颐和园最早建于金贞元年(1153年)。明代改为好善缘；清乾隆十五年(1750年)由乾隆皇帝修建，占地290公顷(4350亩)，主要由万寿山和昆明湖组成，改名清漪园。咸丰十年(1860年)，英法侵略者攻占北京。在火烧圆明园的同时，颐和园也受到了很大程度的破坏。光绪十四年(1888年)，由于种种因素，颐和园重建。其中一个因素是慈禧被祖家法和舆论等原因所逼。光绪皇帝结婚掌权后，想“还皇权于政”。那时候慈禧已经54岁了，到了“自己照顾自己”的年龄。因此，修复重建颐和园供她晚年享乐，是她必须考虑的一件大事。
第二，光绪皇帝为了摆脱慈禧的控制，早在慈禧颁布下嫁皇帝、让皇帝个人做主的诏令之前，就向慈禧暗示要“照顾他的生活”，并开始制定具体的计划。慈禧在晚清政治舞台上统治多年，行政繁杂，政治手腕娴熟。自然，她从圣旨中看出了皇帝的真实意图。所以她一方面策划所谓的“政府入关”，一方面又想建颐和园，是她远程自理的好地方。
第三，作为慈禧的宠臣，伊不仅是慈禧的妹夫、妹夫，而且与慈禧年轻时的情人同为亲信大臣的荣禄是其子女的姻亲(荣禄的女儿是次子的儿媳)。更重要的是，他是光绪皇帝的生父。在当时“后党”与“帝党”斗争的背景下，在慈禧与光绪世仇的岁月里，在两派复杂尖锐的政治形势下，他一方面得以在慈禧与荣禄等人为学，一方面又在光绪与翁同龢等人保持关系。当时他还掌管着海军衙门。在拉拢拥有一定军事和外交权力的李鸿章的同时，极力主张挪用海军经费修建颐和园，不顾国防安全。这种意图在深层次上相当复杂。也就是说，颐和园建成后，西太后有了一个理想的安身之处，达到了太后的满意；从而实现了“皇权还政”，他的儿子达到了目的，他这辈子也就无怨无悔了。所以在1888年，颐和园所有的园艺费用，3000万两白银，都拨作海军的建立，这也是有据可查的。
