大理历史悠久，文化灿烂，是云南最早的文化发祥地之一。早在4000多年前，白族的祖先就在这里繁衍生息。秦汉时期，由于蜀道的毒道，大理与内地的联系极为密切。王侯在张骞西域归来后对这段话的汇报，引发了梁武帝治理西南边疆的野心。西汉元丰二年(公元前l09年)，汉朝在益州郡下设置俞晔、云南、协隆、苏比、唐翠、不畏等郡。隋和唐初，居住在洱海地区的原始居民从事狩猎、捕鱼、种植水稻和饲养牲畜，农业生产水平较高。洱海西部，建有太和、杨木坝、大理等大城市。洱海南岸建有石河、石桥，一度成为云南的政治、经济、文化中心。
唐朝兴盛时，洱海周边有张萌、月泗、浪丘、施琅、勐社等六个“诏令”(部落)。中蒙六圣旨位于南方，故称南诏。公元738年，在唐朝的支持下，梦社诏书征服了其他五诏书，统一了洱海地区，迁都太和城。之后，南诏逐渐扩大势力范围。鼎盛时期，其疆域北至大渡河，南至越南，西至印缅边境，东至贵州北部和广西西部。
南诏经历了从第一个国王西努洛到最后一个国王舜华真的13个君主的统治，公元897年被权臣郑迈斯所灭。段在云南真正的发展是在南诏年间。相传云南段氏家族的第一功臣是段赤城。他杀死了蟒蛇，被当地白族人崇拜为“主人”，意为当地的守护神。然而这只是一个传说中的人物，其真实性无从考证。
历史上，段氏家族为南诏做出了重要贡献。《新唐书·南蛮传》记载，在唐玄宗，安南贪婪暴戾，对那里的“唐默满门”族群进行残酷剥削，一桶盐换来他们的一头牛。少数民族不堪压迫，随南诏将军迁都，攻占安南本部，获得了今天红河州、文山州南部的疆域。可以说，段家为南诏立下了汗马功劳。此后，段氏家族一直在南诏政权中担任要职。
在大理国建立之前，相关的历史记载中并没有出现“大理”一词。据大理史书记载，“大理”一词源于南诏第十一国王世龙的国号“大理国”。“理”与“李”谐音，意为“治大理、富国、兴民族”。
南诏后期，统治集团出现了贵族权贵独断专行的局面。89年，第11任南诏皇帝王世龙改名为“大礼国”，试图“以礼治国”，试图维持其摇摇欲坠的统治。92年，权臣郑迈斯杀了南诏第十三任国王顺化镇，灭了延续近200年的南诏，建立了“大昌火”。1927年，东方使臣杨干真杀了大昌和第三王郑隆绪，灭了大昌和国家，立清平官赵善政为王，国号“大天兴国”。十个月后，杨干真废了赵善政，自立为王，国号“义宁国”。
他们互相混战，征收重税，人民纷纷起义。1937年，通海使段思平以“减税、五谷、米粮、服役三年”为承诺，联合滇东三十七部，灭杨干真“大义宁国”，占领大理地区，建立新政权，史称“大理国”。从此，“大理”开始作为国名出现在史书中。
公元902年至公元937年的30年间，南诏覆灭后，洱海地区三个短命王朝仓促更替，百姓苦不堪言。在解体的历史背景下夺取政权的段四平建立政权后，“更易改制，毁苛令”，实行新政，改革旧制度，实行礼治，以国名为“大理”，即调整各方关系，以适应生产力的发展。“礼”是“治”的代名词，“大理”就是“治”的意思。此后，“大理”二字作为以洱海为中心的白族地区的专属地名而沿袭至今。
