小行星是太阳系家族的成员。它们的“头”比大行星的卫星小得多，一般分布在火星和木星的轨道之间——小行星带。它们的特点是体积和质量小，最大的小行星直径不到800公里。像大行星一样，它们以椭圆轨道围绕太阳运行。自1801年意大利天文学家皮亚齐意外发现第一颗小行星谷神星以来，迄今已发现数万颗小行星，到1994年底，已有5300多颗小行星被正式登记并获得太阳家族的“公民权”。
小行星很小，但在以往的天文研究中发挥了重要作用。小行星也可以用来测量行星的质量。当小行星接近大行星时，大行星的摄动必然会影响其轨道，从其轨道的微小变化就可以计算出行星的实际质量。1870年，天文学家在29日用Emfit塔接近木星时，测得木星质量为太阳质量的1/1047。今天，天文学家仍然使用这个数字。水星、金星、土星、火星等行星的质量都是用小行星测量的，测量值相当准确。
