武汉这个名字出现很久了，但是早期的武汉和现在的武汉管辖范围是有区别的。
历史上武汉三镇形成的顺序是江北(汉阳)早于江南(武昌)，而汉口在明朝以前只是汉阳旁边的一个荒岛。所以在明朝以前，所谓的“武汉”指的就是武昌和汉阳。元代武昌、汉阳同属湖广省，是湖北(武昌)与汉(汉阳)的合称。元代诗人余阙在诗中称武昌、汉阳为“双城”，表现了武昌、汉阳从单名到联名的变化。
所以早期的“武汉”称号是武昌和汉阳的统称。1822年(清道光二年)，范凯《谈汉口》中有一句话，其中武汉一词指武昌、汉阳等县(府)，但当时汉口还不是县(府)。咸丰年间，湖北巡抚胡林翼在奏折和书信中经常使用“武汉”二字，如“武汉是荆襄咽喉”、“若能收复武汉”、“武汉两城对峙”等。很明显，武汉也指武昌和汉阳(包括汉口)，“武汉”其实应该读作“
汉口的独立地位确立于1899年(光绪二十五年)。时任湖广总督的张之洞，请朝廷分封汉阳、江夏，将汉口同治变为民同治。汉阳汉水以北地区，北至蛇口，西至桥口，在汉口划归同治管辖，此区命名为“夏口堂”。民国初年，汉口同治改为总督，夏口厅改为郡，于是有了夏口郡。峡口县是汉口的前身。
1926年秋，国民革命军占领武汉。第二年初，中国国民政府将汉口市(隶属汉阳县)与武昌合并，划入京兆区为首都，建立统一的武汉市政府。这时，武汉已经有了行政区和市区的称号。此后，武昌、汉阳、汉口同时上。直到1949年解放前夕，汉口是直辖市，武昌是省辖市，汉阳被划为县。
解放后，国务院将汉口、武昌、汉阳(县政府所在地及毗邻地区)并入武汉(原汉阳县府迁至蔡甸，保留县建制)，武汉市人民政府设在汉口。至此，武汉三镇真正合二为一，武汉称号确定。
