动物园是公益事业。这种性质决定了这项事业多由政府建设，也存在其他制度形式。
动物园是收集饲养各种动物，进行科学研究和迁地保护，供公众观赏，进行科学普及和宣传保护教育的场所。动物园有两个基本特征:一是饲养管理野生动物(不是家禽、家畜、宠物等家畜)；二是对公众开放。满足这两个基本特征的地方就是广义的动物园，包括水族馆、特种动物园等。狭义的动物园是指城市动物园和野生动物园。动物园的基本功能是对野生动物的全面保护和对公众的保护教育。
