只是在小站训练。
袁世凯属于淮军体系，他的叔祖甚至还当上了各省的水运总督。他的生父袁宝忠在他读书失败时捐了款。袁世凯生下妾，收养叔父袁为嗣，5岁时由舅妈牛抚养，这才是袁世凯最终得以崭露头角的原因，就像三国里的袁绍一样。幸运的是，袁出身于科举制度，家境殷实。他对袁世凯的教育也很用心。
1879年，袁世凯21岁时，获得了叔叔袁保恒授予的“中国图书”称号。这个官不大，被封为七品大臣。然后袁世凯又参加了河南乡试考试。失败之后，他知道自己走公务员这条路是没有前途的。
1881年，袁世凯投靠了他家的老朋友、淮军将领吴长庆。他得到了帮助和培训，走上了副业务办公室的岗位。第二年的正午朝鲜兵变，袁世凯因跟随吴长庆镇压叛乱而受到赞扬。1884年，袁世凯平定沈嘉政变，击退日军，淮军总经理李鸿章对此非常认可。1885年11月，李鸿章任命袁世凯为驻朝通商大臣宰相，几乎等同于朝鲜皇帝。
1894年，朝鲜爆发东学党起义。7月，日本迅速增兵。感到不利的袁世凯于19日逃离朝鲜，22日回到北京。8月，赴辽东前线帮助运送粮食和机械，征集溃兵，1895年5月辞职回国。6月，刘坤一、李鸿章、王文韶联手保演，光绪见到袁世凯后非常满意。十二月，易？荣禄等清朝贵族大臣联手保演，袁世凯得以小站练新军。
起初小站训练只有7000多名士兵。袁世凯虽然担任直隶按察使，但只有三项，在整个清政府中不算什么。
1998年9月，袁世凯升任工部右侍郎，正式加入高级官员决策层(虽然汉族六部堂官基本没有权力)。9月18日，谭嗣同带着密诏去见袁世凯，希望新建的军队在花园周围实施抢劫太后的行动。袁世凯表面上同意了，然后向直隶总督荣禄汇报。20日，慈禧发动政变，结束了戊戌变法。1899年12月，袁世凯升任山东省一等巡抚，官阶超过巡抚。
1901年11月，李鸿章病逝，袁世凯暂代北洋通商大臣兼直隶总督。随后的七年间，袁世凯与清亲王奕劻合作，卖官鬻爵，扩大势力，最终收编并训练了北洋军，由他一人掌控五镇六万余人的军队。袁世凯根据淮军兵将独善其身的原则，选择段冯等人按乡党师生组成小团体，营团以上军官实际上都听命于袁世凯。
至此，清政府已无力掌握北洋。
列强认可，北方士绅转向科举渠道，有北洋做后盾，袁世凯的扶摇直上只是在等待时机。1911年武昌起义爆发，满清贵族率北洋军南下镇压。但北洋各部在袁世凯的授意下，对进攻起义军采取了拖延的态度。王太后痛哭流涕，奕劻和英美使节都说，只有袁世凯才能收拾局面。清政府逐渐增加了因脚病而离开河南老家闲散的袁世凯。从钦差大臣到湖广总督，最后受丞相委托。也是因为满清政权实在没人可用，没兵可派(更不相信各省的新军)。
