这个故事发生在1947年。银行家安迪·杜弗兰(蒂姆·罗宾斯饰)被指控枪杀了他的妻子和她的情人。安迪被判终身监禁，这意味着他将在肖申克监狱度过余生。
埃利斯·雷德·雷丁(摩根·弗里曼饰)于1927年因谋杀罪被判终身监禁，但他的假释几次失败。他成了肖申克监狱的“权威人物”。只要你买得起，他几乎可以得到你想要的任何东西:香烟、糖果、酒，甚至大麻。每当有新犯人来，大家就打赌第一天晚上谁会哭。瑞德以为虚弱又书生气的安迪会哭。结果安迪的沉默让他损失了两包烟，但同时也让瑞德对他刮目相看。
很长一段时间，安迪没有联系任何人。当所有人都在抱怨时，他在院子里悠闲地散步，就像在公园里一样。一个月后，安迪让瑞德帮他做的第一件事是一把小鹤嘴锄。他的解释是他想雕刻一些小东西来消磨时间，他说他试图逃避监狱的例行检查。很快，瑞德下起了安迪雕刻的象棋。之后，安迪做了一张电影明星丽塔·海华斯的巨幅海报，贴在他牢房的墙上。
有一次，安迪和其他几个犯人出去干活，他无意中听到狱警在说缴税的事。安迪说他有办法合法地免除监狱官的这一大笔税款。作为交换，他为十几个囚犯的朋友每人赢得了两瓶虎牌啤酒。两天后，他们坐在夕阳下的屋顶上，喝着啤酒。瑞德说多年来他第一次感到自由。
得益于安迪对财务制度的掌握，他很快摆脱了监狱里繁重的体力劳动和其他变态犯人的骚扰。很快，小有名气的安迪开始为越来越多的狱警处理税务问题，甚至向他咨询孩子的升学问题。与此同时，安迪也逐渐成为肖申克监狱长沃尔登洗钱的重要工具。由于安迪不断给监狱长写信，他最终申请了一小笔钱用于监狱图书馆的建设。监狱生活很枯燥，你得自己找点事做。我听说安迪·瑞德以前喜欢吹口琴，所以我给他买了一把。夜深人静后，可以听到悠扬而轻微的口琴声在监狱里回荡。
一名年轻囚犯的到来打破了安迪平静的监狱生活:这名囚犯之前在另一所监狱服刑时听说过安迪的案子，他知道真正的凶手是谁。然而，当安迪要求典狱长重新审理此案时，遭到拒绝，并受到了两个月单独监禁的严厉惩罚。为了阻止安迪被释放，典狱长设计杀死知情人。
面对残酷的现实，安迪变得沮丧。有一天，他对瑞德说:“如果有一天你能获得假释，你一定要在某个地方为我实现一个愿望。那是我第一次和我妻子约会的地方，在那里的一棵大橡树下挖出了一个盒子。那你就知道是什么了。”那一夜，风雨交加，雷声隆隆，被灵魂救赎的安迪成功越狱。
原来，二十年来，安迪每天都在用那把鹤嘴锄挖洞，然后用海报把洞盖住。安迪出狱后，从监狱拿走了一部分存在已久的黑钱，并痛斥监狱长贪污受贿的真相。典狱长看到了安迪留在保险柜里的一本圣经，他把这本圣经放在了他的小账本里。第一页说，“救赎之道在于此。”此外，圣经中还有一个挖空的章节，用来隐藏挖洞的鹤嘴锄。
在监狱里呆了40年后，瑞德终于被假释了。他在与安迪约定的橡树下发现了一个铁盒子，里面装着一些现金和一封安迪的亲笔信。这两位老朋友终于在蓝色的太平洋海岸重逢了。
