首先，轻巡洋舰是一个简称，这个简称所涵盖的具体概念在不同的时代有所变化。
最初的轻型巡洋舰实际上是轻型装甲巡洋舰的缩写。这种巡洋舰装备了较薄的侧装甲带，其速度、火力和战术运用都接近以前的防护巡洋舰(没有垂直装甲的装甲巡洋舰)。轻型巡洋舰很快取代了防护巡洋舰，几乎与此同时，大型装甲巡洋舰开始被战斗巡洋舰取代。
轻型巡洋舰最初的概念其实是轻型装甲巡洋舰的简称。
《华盛顿海军条约》第一次规定了巡洋舰(实际上是轻巡洋舰/轻装甲巡洋舰)的规格。《伦敦海军条约》首次将轻型装甲巡洋舰分为两类:A级巡洋舰主炮大于6.1英寸/155毫米，不大于8英寸/203毫米，B级巡洋舰主炮不大于6.1英寸/155毫米。此后，A级巡洋舰被称为重巡洋舰，实际上是重炮轻装甲巡洋舰的简称，B级巡洋舰被称为轻巡洋舰，区别于以前的轻巡洋舰，是轻炮轻装甲巡洋舰的简称。了解了轻巡洋舰概念的发展，就很容易理解轻巡洋舰和重巡洋舰的区别。
装甲巡洋舰的概念开始于20世纪初，几乎是在战斗巡洋舰取代装甲巡洋舰的同时。
《伦敦海军条约》产生了重炮轻装甲巡洋舰和轻炮轻装甲巡洋舰的概念分化，简称重巡洋舰和轻巡洋舰。
