中国历史上有大大小小几十个朝代和国家。如果算上春秋战国时期的诸侯国，肯定有几百个。后来的朝代和国家，在给自己的政权命名的时候，大多会按照自己政权的所在地或者是自己成为皇帝之前的封号来命名，参考历史上已有的名称。这时，出现了一个问题。听起来响亮的国名，基本都是春秋战国时期的那些大国，比如“秦、晋、齐、楚、赵、魏”等等，再加上一个后来的“汉”。由于这些大热门出现的次数如此之多，历史学家为了区分它们，在重复出现的名字前面加了一个方位词“东、西、北、南、前、后”。
当然，这些方位词不是随意添加的，而是有一定规律的。通常“东、西、北、南”是以都城的位置为依据的，比如西汉都城在长安，然后出现了都城在长安以东的洛阳。所以为了区分，称之为西汉和东汉，而“前后”通常用在“东西南北”不够，或者前后两个朝代的时间跨度时。
然后，回到题目中的两宋，按时间顺序，北宋在前，南宋在后。但由于南北朝时南朝有个刘崧，前后不好说，所以根据北宋都城在北，临安在南的事实，命名为北宋、南宋。
同时，再一次，这些方位词是历史学家为了区分表达方式而添加的。古人自己只称宋、汉，特别是东汉、南宋等王朝国家，都是前朝皇室复兴的。他们甚至认为自己是前朝的正当延续，但他们根本不认为自己是两个朝代。
另一个题外话，还有一些国名，是通过在史家前面加上地名或姓氏来区分的，比如我们熟悉的三国中的蜀汉、曹魏、孙吴，东晋十六国中的程汉、魏冉、殳俏等等。所以，在旧三国中，蜀国的旗上写着“蜀”这个大字，是常识性的错误，但正确的字应该是“汉”。
