巡洋舰是海军中较老的一种舰艇。早在17-18世纪航海时代，巡洋舰就是那些火炮配备较少的快速炮艇，一般不直接参与战线，主要执行巡逻和护航任务。19世纪末，随着战列舰的兴起，巡洋舰迅速发展，成为战列舰之后的重要作战力量。第一次世界大战期间，巡洋舰排水量已经达到4000吨，航速25-30节，舰炮口径127-152毫米，甚至190毫米。
第二次世界大战前，巡洋舰主要分为三种:重巡洋舰、轻巡洋舰和辅助巡洋舰。重型巡洋舰吨位2 ~ 3万吨，航速32节以上，续航里程10000海里以上，装甲厚度127-203毫米，舰上装备203毫米口径舰炮，射程20海里以上。一些巡洋舰还可以携带水上飞机，用于校正火炮和侦察。
1922年《华盛顿条约》签订后，战列舰、USS 空母舰和巡洋舰的吨位和数量受到严格限制。轻型巡洋舰已经成为世界各国海军发展的重点。轻巡洋舰吨位不到1万吨，航速35节，装备数门127-133毫米主炮、鱼雷和水雷。
二战后，随着科技的飞速进步，战争形态发生了翻天覆地的变化。海军从炮舰时代逐渐演变到导弹武器时代。传统意义上的巡洋舰急剧减少，逐渐生产出以导弹为主要武器的巡洋舰，其中一半以上已经使用了核动力装置。二战后，美国研制了8艘巡洋舰，其中5艘采用核动力，而前苏联(俄罗斯)只有1艘巡洋舰采用核动力。
二战后建造的巡洋舰吨位在1万吨左右，只有前苏联(俄国)研制的基洛夫级排水量为2.8万吨，是世界上最大的巡洋舰。基洛夫级也是世界上第一种具有导弹垂直发射装置的巡洋舰，装备500枚反[/k0/]、反舰和反潜导弹；美国的提康德罗加级载弹量也达到了122。
20世纪90年代以来，随着40年冷战时代的结束，和平发展成为世界发展的潮流。同时，得益于导弹武器系统的成熟，数万吨级巡洋舰和数千吨级驱逐舰在武器装载和使用上的差距越来越小。两者没有明显的界限，甚至很多驱逐舰的吨位都在万吨以上。从军事功能、经济性等指标综合考虑，驱逐舰更胜一筹。因此，巡洋舰逐渐被驱逐舰取代，然后驱逐舰将成为现代海军最全面、最通用的综合舰艇。
美国现役的所有核动力巡洋舰都在2000年前退役，并开始发展新的CGX巡洋舰。但由于种种原因，研发计划暂时搁置，转而研发DDG1000型驱逐舰。由于俄国经济下滑，很难继续建造大型战舰，所以只能改装基洛夫级核动力巡洋舰和光荣级巡洋舰。
此外，一些国家为了掩盖其军事目的，将一些接近巡洋舰指标的大型水面舰艇命名为驱逐舰。典型的例子有日本的金刚级和韩国的世宗大王号导弹驱逐舰。全部都是1万吨以上的满载排水量。最新的美国阿利伯克级驱逐舰也有9000多吨，而新型DDG1000驱逐舰达到了14000吨。相对的提康德罗加巡洋舰也是9000多吨。
CGX巡洋舰是美国海军的新一代巡洋舰。它是朱姆沃尔特级驱逐舰的升级版。其排水量预计为1万至3万吨。它可能会使用核电站。还在研发阶段。
目前，全世界现役的巡洋舰有三种:
美国“提康德罗加级”巡洋舰。“提康德罗加级”是美国现役唯一一艘巡洋舰，也是美国海军第一艘装备“宙斯盾”系统的主战舰艇，装备有AN/SPY-1相控阵雷达作为核心作战系统。AN/SPY-1又称“宙斯盾系统”，可同时监视400批目标，自动跟踪100批，同时稳定处理8-12个目标。此外，宙斯盾系统响应速度快，抗干扰能力强，可靠性高，适合长期海外部署。该级巡洋舰装载82枚标准-2反[/K0/]导弹，并配备40枚阿斯洛克反潜导弹(用于护航)，或32枚战斧导弹加8枚阿斯洛克反潜导弹(用于打击)。
提康德罗加号巡洋舰是美国海军空号航母战斗群和两栖攻击战斗群的主要指挥中心，为美国海军空号航母提供保护。作为航母战斗群的头号护航力量，装备了宙斯盾系统的提康德罗加级舰提供了出色的反[/k0/]作战能力，使得航母战斗群有足够的实力抵御前苏联从水面、[/k0/]中、水下部队的导弹攻击。同时，宙斯盾系统还具有出色的反潜能力。
该级巡洋舰轻排水量7015吨，满载排水量9516吨，共建造27艘。其中前5架在2004-2005年退役，因为只装备了MK-26倾斜式导弹发射装置。从2020年开始，现役22艘巡洋舰中的第一批11艘将开始退役。预计最老的两艘巡洋舰“邦克山”号和“莫比尔湾”号将首先退役，之后每年将有两艘巡洋舰退役；另外11艘将再次进行现代化改造，以确保能服役到2040年左右。
俄罗斯的“1144型”巡洋舰被北约称为“基洛夫级巡洋舰”。这是当今世界上吨位最大、火力最强的核动力导弹巡洋舰，满载排水量26396吨，名副其实的“红色巨兽”。这一级有四艘，分别命名为基洛夫号、伏龙芝号、加里宁号和尤里·安德罗波夫号。第三海军上将纳基莫夫号(原加里宁号)于2013年6月在北德文斯克改装，计划2018年完工；第四艘“彼得大帝号”(原“安德罗波夫号”)于1998年4月服役。目前四艘中只有这一艘在服役。
基洛夫级巡洋舰是前苏联海军和美国海军军备竞赛的产物。装载各型导弹500枚，包括SS-N-19“花岗岩”反舰导弹发射装置20枚，储备导弹20枚；12个SA-N-6雷霆舰空导弹垂直发射器，96枚导弹储备；8套SA-N-9舰空导弹垂直发射器，128枚导弹储备；两个双SA-N-4 Gecko对空导弹发射器，40枚导弹；6个CAD3-N-1“卡什坦”弹炮一体化近程防御系统。同时，它还可以携带1架Ka -25B校准直升机和2架Ka - 27A反潜直升机，用于反潜作战和其他任务。
俄罗斯的“1164型”巡洋舰，北约称之为光荣巡洋舰。苏联/俄罗斯海军的大型传统动力攻击巡洋舰。该级舰满载排水量近12000吨，是世界上仅存的几艘巡洋舰之一。光荣级巡洋舰最显著的特点是舰舷两侧巨大的P-1000火山式远程反舰导弹发射装置。每组2个发射架，每侧4个发射架，共16个发射架，使其具备了世界上仅次于基洛夫级巡洋舰(20艘)的对舰远程攻击能力。
光荣”号巡洋舰共有4艘，其中1艘分配给乌克兰，另外3艘移交给俄罗斯海军，北方舰队、黑海舰队和太平洋舰队各拥有1艘。目前这三艘正在进行改装，预计2020年完成。
另外三艘通常被归类为巡洋舰的船只已经退役或被拆除。
法国“圣女贞德”号直升机航母，又称“直升机巡洋舰”。但实际上，它是一艘专门为装载直升机而设计的运输船[/k0/]，而不是“巡洋舰”。它有着特殊的配置，将一般水面战舰的基本配置与大型导航空甲板相结合，以直升机作战为主，但仍配备完善的武装力量，必要时可作为两栖登陆舰使用。是法国海军旗下的反潜直升机空母舰。圣女贞德号，满载排水量13000吨，1964年6月服役，作为法国海军学院的长期航行训练舰。2010年9月退役，2014年拆除。
意大利的维内托特号直升机航母也属于所谓的直升机巡洋舰。意大利海军的第一艘直升机航母，除了搭载直升机外，还具备很强的攻防能力。该舰满载排水量9500吨，最大航速32节。1969年服役，一直是舰队旗舰，带领中型水面舰艇编队在中近海执行反潜、反舰、反[/k0/]作战任务。该舰于2006年正式退役。
秘鲁海军的导弹巡洋舰“格劳海军上将”号(Admiral Grau)原为荷兰的“德鲁特”级巡洋舰。它建于1939年，1953年作为反[/K0/]巡洋舰投入现役。秘鲁在1973年购买了该舰，从1985年到1988年，它返回荷兰进行大修和改装，耗资1.4亿美元。该舰曾被称为“世界上最后一艘火炮巡洋舰”，于2017年9月26日正式退役。
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