中华民族一直自称中华民族，那么是怎么来的呢？同样，中国是怎么来的？
“华夏”一词最早出现在《左传》相公二十六年:“楚失华夏”。所以“华夏”是当时中原很多诸侯的统称，汉族的前身就是华夏族。
夏民族最早生活在黄河和长江流域，距今已有8000年的历史。东汉以后，华夏人开始被称为汉人，但华夏这个名称延续至今。在古代，汉人要移民海外，就自称中国人，于是有了中国人这个词。
“中国人”一词最初指的是汉族，但随着中华文明向全国各地的传播，“中国人”的概念也从最初单一指汉族逐渐扩展到祖国各地受中华文明影响的少数民族，最后成为所有中华民族的称谓。
在古代，中国的祖先一开始就分成许多部落。到了黄帝时期，他们逐渐成为中国的部落联盟。其中比较著名的部落首领有太昊、、颛顼、黄帝、、、尧、。中国的祖先，黄三，是:隋人的，傅的，神农的。
大约5000年前，当中华民族开始形成时，其民族被称为“华”。汉代以后，开始出现“中国”的氏族名称。19世纪末，“民族”这一概念作为现代民族学术语传入中国后，民族学词汇“中华民族”应运而生。“华”、“中华”、“中华民族”等称谓虽有差异，但内涵都是一样的，即居住在中国的所有民族。
“中国”一词是魏晋时期信奉“天人合一”观念的哲学家，从“中国”和“华夏”两个名字中各取一个字合成的。“中”重自然，指天下；“华”着眼于民族，意为中华民族。
但也有考证认为“中国”一词最初用于天文学。“东方有四颗星，第一颗星在南方，太阳门在北方和东方。第二颗星叫二期，它的北面是中国的东大门。三星将第一次，其北、东太阴门也。四星将军，所谓四辅。”。所以“中国”二字作为中国的称谓，应该是从晋代开始的。比如《请把都城还给洛阳舒》中有一句话:“自强暴，华夏昌盛，一塌糊涂。”这是这个时期第一次使用“中国”这个词。
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