资本主义是资本归个人所有的经济制度，它建立在私有制的基础上。在资本主义国家，经济以私营经济为主，政府不干预经济或很少干预；政治上，资产阶级政党执政，实行资本主义民主政治制度；在社会上，会有一系列资产阶级的法律体系和思想体系。所以，就资本主义一词的定义和含义而言，它是社会生产关系层面的事情，其相应的上层建筑是由于私有制的生产关系而产生的。
帝国主义是指一个国家、民族或种族对其他群体的直接或间接的支配或控制，可以是经济、政治或文化控制。英国经济学家霍布森在1902年出版的《帝国主义》一书中提出了他对帝国主义一词的看法。此后，许多经济学家、社会学家和历史学家都对此进行了讨论，因此它也是从经济方面引发的一个概念。帝国主义一般表现为以下经济特征:生产和资本高度集中，垄断统治，资本输出。
列宁在《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中提到了资本主义和帝国主义的关系。资本主义有两个发展过程，自由资本主义阶段和垄断资本主义阶段，帝国主义是资本主义发展的最高阶段。资本主义发展积累后，大量资本和技术集中在某些集团手中，形成垄断。这些垄断资本家，为了增加资本，利用资本，夺取政权和武装，掠夺别国，形成帝国主义。
虽然马克思主义政治经济学认为帝国主义是资本主义的最高阶段，但是从后来的世界发展和各国的经济发展(特别是不发达国家的实践)来看，资本主义并不是离不开帝国主义的，很多资本主义也不一定发展成帝国主义。
