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如果说从猿人进化到有独立思想的人是人类文明的开端，那么文字和印刷术的发明则是人类进化的又一标志。文明已经被提升到一个全新的阶段，可以无限期地保存，没有时间限制。在印刷术的发明过程中，中国人做出了重要贡献，德国人古腾堡在铅活字方面对世界做出了巨大贡献。
从雕刻到活字印刷
人类发展史上最早的印刷术是雕版印刷，出现在我国隋末唐初，距今已有近1400年。它以梨木或枣木板为原料，先刨成适当的厚度和普通书面的大小。然后用小刀将凸起的负字刻在板上，在刻好的页面上涂上墨水。把纸铺在上面，然后用刷子轻轻一刷。移除后，白底黑字会出现在纸上。
目前我国流传下来的古籍多为雕版印刷品，其弊端显而易见。用这种方法雕刻，需要印一页一版，印完这个印版就作废了；如果是一部体量巨大的书，需要很长时间才能刻出几万甚至几十万个版本。浪费人力物力时间。
北宋时期(1041 ~ 1048年)，民间发明家毕升终于首创了泥活字，并成功印刷了活字。
关于毕升发明活字印刷技术的记载很少，只有科学家沈括在《孟茜笔谈》一书中有详细记载。这种记载的历史作用在于激励后来有志之士继续沿着毕升的道路前进，从而使这种技术不断发展完善，最终成为占统治地位的印刷方法。孟茜碧潭记载的活字印刷术的程序是:用粘土刻字，每印一个字，做一个小的和大的印，然后用火烘烤使之陶瓷化，即硬粘土活字。刻字的时候，同一个字要刻好几次，而常见的字要刻很多次，最多时可达20多次，以便排版时遇到同一个字时使用。单词按音位分类，存放在木盒里。排版时，先根据稿子挑出需要的字，整齐地排在铁板上，四周有边框，中间混合松香、蜡、纸灰等化学物质；活字满了，用火烤一下，等药稍微化开，再用平板从上面压平，使板上的字均匀。药物冷却固化后，活动式固定在平板上，成为板式。人们可以像雕版印刷一样，在板上刷墨、盖纸、印刷。印完之后，把活字板加热，烤好药，用手轻轻一摇，活字就会从铁板上掉下来，供人下次使用。
活字印刷不仅大大提高了工作效率，而且还有其他一些优点。如果发现错别字，可以随时修改，不用像刻字一样从头开始，也不会出现刻字被虫蛀、变形、难以保存等问题。只要有一套活字，什么书都可以印，大大节省了雕版印刷成本，缩短了出版时间。这种经济简单的印刷方法，是毕升在世界印刷史上树立的划时代的丰碑。
雕版印刷在中国发明后不久，就逐渐传到了东方的周边国家，如朝鲜、日本、越南等。这些国家不仅与中国山水相连或隔海相望，而且深受中国汉文化的影响。他们不仅使用汉字，推崇儒家思想，就连社会习俗、法律法规、文学艺术都从中国文化中汲取营养。在印刷术向这些国家的传播中，佛教文化起了最重要的作用。他们经常大量派遣留学生和佛教徒到中国，向中国索要或购买佛经、经文、史书、书籍和收藏品。而这些国家自己印刷的版本也逐渐问世。日本、朝鲜等东方邻国不仅学习和吸收中国的印刷技术，而且在版式、字体、装帧方法等方面模仿中国人的习惯。
印刷术传入韩国和日本后，又传播到其他周边国家。在东南亚国家中，菲律宾和越南较早地接受了中文印刷，随后它又传播到泰国、马来西亚和其他南亚国家。中国印刷术在公元13世纪晚期传到伊朗，公元1294年，波斯的统治者开始用中国的方式印刷发行纸币。公元14世纪的一位波斯历史学家在著作中详细介绍了中国雕版印刷技术，对中国印刷术的传播起到了一定的作用。
古腾堡和铅活字
从15世纪开始，欧洲人逐渐掌握了印刷术。起初，他们用雕版印刷的方法印刷了一些卡片、图标和教学用书。到了15世纪中叶，活字印刷普及开来。其中特别值得一提的是德国人古腾堡。
约翰·古腾堡“约1400 ~ 1468”是德国美因茨的一位主要公务员。他的第一个目标是用熔化的金属来铸造个人字体。因此，古腾堡选择了手写字体作为蓝图。为了模拟手写格式，让普通人难以分辨手写书和印刷字体的区别，他特意选择了textura字体“一种哥特风格”作为模型。
约翰·古腾堡为每个字母和符号都做了一张钢片，压在一块软铜块上形成铜模，这样就可以铸造大量的铅字。为此，约翰·古腾堡发明了一种手工铸造工具，在工具中放置一个铜模，通过浇铸熔融合金可以产生字母和符号，合金中含有铅、锑、锡和少量比例的铋。
然而，这还不够。印刷油墨必须由我们自己生产。为此，约翰·古腾堡发明了脂肪印刷油墨。然而，所有这些准备工作的首要任务是制造印刷机。为此，他发明了木制印刷机。经过三年的努力，42行拉丁文圣经终于在1456年印刷完成，并装订成约200卷，每卷1282页，都同样完好无损，十分精美。1960年，古腾堡印刷了另一本圣经《卡特里坎》。然而，尽管古腾堡的发明标志着印刷史上新时代的到来，做出了巨大的贡献，但当时人们并没有意识到，古腾堡并没有成为百万富翁，而是死于贫困。但是，他的发明很快传播到世界各个角落，让全世界都有可能用这种印刷方法印刷出有形的书籍。
在欧洲，另一个被认为对印刷术有贡献的人是威廉·卡克斯。威廉·卡克斯于1422年出生在英国肯特郡。1972年，他偶然在科伦学会了印刷术。两年后，他开始在布鲁日印刷。1976年，他把印刷术带到了英国。他最大的贡献是将大量外国文学作品介绍给大众，并使这些文学作品流传至今而不被流散和埋没。另外，因为他出版了大量的书籍，所以英语拼音法，也就是句子阅读和语法完全定型了。
印刷术在宗教革命和文艺复兴时期传入欧洲。以此为先导，西方国家在文艺复兴和工业革命的推动下，开启了世界印刷史上以机械操纵为基本特征的新时代。
影响
美国《生活》杂志评出了上个千年“改变世界历史的100件大事”，其中活字印刷术的发明被列在首位。一些历史学家也认为，如果要选择世纪末的标志，古腾堡发明印刷术比发现美洲更合适。
在中世纪的欧洲，读写的权利仅限于少数人，即贵族、牧师和作家。15世纪，欧洲国家出现了受过教育的中产阶级。他们对知识的渴求激励着发明家去寻求大量印刷文字的可能性。活字印刷的发明开启了延续至今的信息时代。
活字印刷的成就在欧洲广为传播。到1500年，估计有50万份印刷材料在流通。包括宗教作品、希腊和罗马的古典作品、科学文献...可以说，如果没有活字印刷，新教运动以及随后几个世纪的政治和工业变革就不可能发生。这项发明在文艺复兴的出现和中世纪的结束中发挥了巨大的作用。印刷术大大增加了书籍的数量，使近代西方教育兴起并蓬勃发展，从而极大地改变了西方文化乃至世界文化的面貌。
