犯罪电影也被称为强盗电影或警察电影。顾名思义，这是一部关于强盗和犯罪的电影。这类电影素材多来源于当时的报纸头条，多以现代城市为背景，一般以一个犯罪的全部故事为内容，重点讲述罪犯作案和被捕的过程。
犯罪电影倾向于夸大暴力，有大量追逐和枪战的场景。影片一般采用半记录的风格，让人产生一种真实的错觉，联想到身边的暴力事件。犯罪片聚焦于被社会抛弃的边缘人群，表现了他们对“美国梦”的执着追求。男主角大多是报复心强、性格坚韧、孤独的罪犯，带有令人同情的悲剧色彩。托马斯·沙茨说，“他们是经典孤独的狼和唯利是图的美国男人的缩影”。
犯罪的源头可以追溯到大卫·格里菲斯在1912年拍摄的描述罪犯生活的电影《猪巷火枪手》。1927年，第一部真正的犯罪电影《下层阶级》诞生。这部电影具有犯罪电影的主要元素，如一个孤独的犯罪英雄，一个红颜祸水的女主角，黑暗和阴郁的城市街道等。犯罪通过罪犯的犯罪活动展现了美国社会的种种阴暗面。20世纪30年代，美国处于经济危机时期，社会动荡不安，犯罪事件层出不穷，因此出现了很多反映犯罪题材的电影。仅在1931年，好莱坞就制作了50部这样的电影，如霍华德·霍克斯的《小凯撒》、莫文·利洛的《疤面小偷》、《我是越狱》等。犯罪片之所以受欢迎，在于它满足了观众的社会心理，即观众喜欢看到一个不公平的社会中一些无法无天的人用非法手段进行反抗，最后罪犯会被绳之以法，观众会产生一种虚假的安全感。
