植物生长所需的营养元素有碳、氢、氧、氮、磷、钾，这是六种必需的常量元素。其中氮、磷、钾是植物最需要的。氮是含氮植物中重要的营养元素之一，是氨基酸和蛋白质的重要成分，也是核酸、核蛋白、叶绿素和许多酶激素的成分。氮主要促进茎和叶的生长。磷能促进花芽分化，打破种子休眠，促进种子萌发，加强根系发育，使茎秆坚韧，增强植物对不良环境的抵抗力。钾能改善作物品质，使果粒饱满，增加千粒重，提高作物产量，所以民间有氮生叶，磷生根，钾生籽的说法。
除了上述六种常量元素外，植物还需要钙、镁、硫三种中量元素和锌、铁、锰、钼、铜、硼、氯、镍八种微量元素。这些元素合起来就是植物所需的十七种营养元素。虽然植物生长对微量元素的需求较少，但也是不可或缺的。玉米和水稻对锌敏感，缺一不可。花生和大豆对钼敏感，需要叶面补施。葡萄和辣椒需要更多的铁。硼能促进植物生殖生长，使作物花粉管萌发伸长，提高授粉和坐果率，改善草霉和油菜花无芽不结果、花无粒、粒无果等现状。同时，它有利于
