“Britain”这个词在当前的汉语环境中基本上是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”的简称。但是，这个缩写，恐怕只能从字面上看，肯定原本是一个已经不存在的“英格兰王国”的缩写。但用“Britain”指代“United Kingdom”已经成为汉语中的习惯用法，所以现代汉语仍然沿用这种不准确的用法，就像中国人习惯用“Netherlands”这个词指代“Netherlands”一样。
英格兰“英格兰”是大不列颠岛上的一个地区，位于苏格兰南部和威尔士东部，包括一些外围岛屿。
现在英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰都在英国的管辖之下。
历史上，英格兰、威尔士、苏格兰和爱尔兰都曾长期作为独立国家存在。但随着1542年前后威尔士完全纳入英格兰的统治体系，以英格兰为核心的现代“英格兰”逐渐发展起来。然后在1707年，英格兰王国和苏格兰王国合并为大不列颠王国；1801年，大不列颠王国与当时名义上存在的爱尔兰王国合并为大不列颠及爱尔兰联合王国；最后，它于1927年更名为大不列颠及北爱尔兰联合王国(这是因为爱尔兰自由邦，即现在的爱尔兰共和国的前身，成立于1922年)。
狭义的不列颠“不列颠”，通常在一个地理概念上，可以指不列颠群岛——欧洲西北部的一个岛群，由大不列颠和爱尔兰两个大岛以及马恩岛、奥克尼群岛等许多小岛和群组成。也可以指“不列颠群岛”的核心岛屿——“不列颠岛(Britannia)”。
不列颠群岛地图
狭义的大不列颠，“大不列颠”通常也是一个地理概念，即“大不列颠岛”，是“不列颠群岛”的主要组成部分之一，是英格兰、威尔士和苏格兰所在的岛屿。
“大不列颠”这个地理名词，很大程度上是相对于现在法国西北部的布列塔尼地区而产生的——古代布列塔尼地区形成后(因为大不列颠岛上的布列塔尼人南逃)，罗马帝国的不列颠尼亚省(即大不列颠岛上哈德良长城以南的地区，大约相当于英格兰+威尔士)的管辖范围，常被称为“大布列塔尼”。
大布列塔尼→大不列颠=今天的大不列颠岛
布列塔尼=小不列颠=今天的布列塔尼半岛
此外，历史上也有少数人称爱尔兰为“小不列颠”，以对应“大不列颠”。
