紫禁城始建于明朝永乐四年(1406年)，建成于永乐十八年(1420年)。明清两代有24个皇帝。明太祖朱迪是在元朝的基础上建立的。元朝首都由元世祖忽必烈汗于元朝第四年(1267年)建造，其城墙于元朝第十三年(1276年)完工。
1644年(崇祯十七年)，李自成大军攻陷北京，明朝灭亡。李自成撤退前，紫禁城被烧毁。只有武英殿、建机殿、华英殿、南浔殿、周围的角楼和黄济门没有被烧毁，其他建筑全部被毁。同年，清朝顺治皇帝将首都从沈阳迁至北京。14年后，中路楼基本修好。
1683年(康熙二十二年)，故宫其他被毁建筑开始重建，至康熙三十四年基本完成。
2005年，北京故宫开始了为期19年的大修。
