在回答彩虹是什么形状之前，我们可以先回顾一个被称为“中世纪西方世界最伟大的科学贡献”的科学贡献，它与彩虹有关。
14世纪初，一位名叫迪特里希·冯·弗赖伯格(Dietrich von freiberg)的僧侣在阳光下采集了一个装满水的玻璃瓶。利用这个“大水滴”，弗莱伯格发现了光、水滴和空气体之间的微妙反应，解开了彩虹形成的秘密。
简单来说，彩虹本身是圆的，但由于彩虹的下半部分在我们的视野之外，所以我们平时看到的彩虹是半圆形的。彩虹形成的原因可以用“光在小水滴中嬉戏”来概括。从物理角度来看，太阳光在空气体和水滴的界面发生折射，然后在水滴内部发生反射，从而形成彩虹。
彩虹现象通常发生在夏季雷雨过后，从乌云密布、倾盆大雨，到云层遮挡日出。这时，东方天空会出现一道彩虹空。另外，当清晨的太阳升起时，你看着阴雨绵绵的西方天空空也能看到一道彩虹。所以雨水和阳光是彩虹最基本的天气条件。能呈现彩虹的小雨滴离观测者不能太远，通常1到2公里最好。虽然我们常常认为彩虹看起来很远很大，但其实是一种错觉。
欧洲流传着一个民间传说:彩虹的尽头可以找到一罐金子，这显然是人们想象中的美好景象。因为彩虹是看不见的，只是光线在水滴内部反射、分解、投射的一个场景。阳光是不同波长的光的随机组合。当它从大气层进入水滴时，会短暂地停下来中断，一部分从水滴中射出，然后迅速射向远方。
阳光中混合交错的各种光线都不同程度地被水折射分解，最终从水滴中以不同的角度折射到外界。在这些光中，蓝光比红光更容易被水滴阻挡。我们可以想象一个场景，蓝光在水滴中缓慢传播。由于其波长较短，会被密集的水分子深深包围，所以蓝光的传播速度会比红光稍慢。
我们常说彩虹是红色、橙色、黄色、绿色、青色、紫色。其实彩虹从外到内的颜色是红、橙、黄、绿、蓝、青、紫，最里面是紫色，最外面是红色。
西边的夕阳越低，东边的彩虹空就会升得越高，彩虹的拱门也就越大。也就是说，当太阳升起，夕阳即将沉入地平线时，能看到的彩虹是最大的。
中午，我们几乎看不到彩虹的痕迹。在我们的视野中，如果太阳与地面的夹角大于42度，我们就看不到彩虹，但这并不代表彩虹根本不存在。如果我们乘热气球上升到空，会发现一条巨大的、封闭的圆形彩虹，而热气球的影子恰好在彩虹圈的中心。
除了天气因素形成的彩虹，我们还可以看到喷泉、瀑布，甚至洒水车喷水时的彩虹。彩虹形成的原因没有改变。它仍然是光、水滴、空气体之间的物理现象，只是水的来源发生了变化。
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