实际上，唐玄宗在李隆基在位时使用了三个头衔，即先天、开元和天宝。然而，尽管李隆基在先天上是皇帝，但他并没有真正掌管自己，而且这一时期持续的时间很短，所以先天并不为人所知。相反，开元、天宝盛世的安史之乱，世人皆知，这两个称号广为流传。
在唐朝，没有规定一个皇帝有多少个头衔。有些只有一个头衔，如唐太宗唐高祖的武德和李世民的贞观。然而，在唐高宗的李治时期，有许多头衔。李治和武则天这对夫妻，喜欢改称呼，也总是改。李治30多年换了14个头衔，武则天更喜欢折腾。她登基十六年换了十四个头衔，加上之前摄政时期的四个头衔，也就是二十一年换了十八个头衔。这个频率也是冷清，有时候不到一年就换了一个标题。
其实一般情况下，改年号一般都是刚坐上皇位的时候，天有福报或者有天灾人祸动乱的时候。我们来看看唐玄宗的这三个封号:
公元70年，李隆基和田萍公主共同发动唐龙变法，清除了侯伟的党羽，然后辅佐李旦复位。由于功勋卓著，李隆基越过李习安成为王储。接下来，李隆基和太平公主互相争斗，李旦进退两难。
712年，一颗彗星经过，李旦让位给李隆基，在那里他成了皇帝的父亲。李隆基继承了王位，并将年号改为先天，但李隆基并没有完全掌管它。李旦仍然掌握着朝廷三级以上官员的任免权和重大案件的决定权。李隆基受到了限制，太平公主也施加了很大压力。最后，在713年，在田萍公主采取行动之前，李隆基率先将太平公主处死。李丹交出了所有权力。
从此，李隆基真正起了带头作用，将年号改为开元，一扫旧日气象，开启了新时代。
经过近十年的内乱，大唐终于在李隆基结束了。之后，李隆基大力改革内政，任用贤臣，将大唐带入了最繁荣的新世纪。长安诞生在这个时期，李隆基自然有理由骄傲。经过近30年的勤政爱民，他认为自己这辈子该做的都做了，接下来就是享受的时候了。
71年对李隆基来说是特殊的一年。这一年，他自己定下的宏伟目标都实现了，国富民强。57岁的他觉得应该放慢脚步，享受权力的乐趣，而不是继续奋斗。而在这一年，他有两个兄弟相继去世。其中一个是李守礼，王子张淮·李习安的儿子，李隆基的表弟，另一个是李隆基的哥哥李习安。这让开始步入老年的李隆基感触良多。
所以在742年，正月初一，李隆基下令将这一年的名称改为天宝。
天宝的李隆基和过去真的不一样了。他处理政治事务一般，做了很多傻事，比如把儿媳设计成自己的皇妃，后来又重用了的弟弟杨。大唐的繁荣在短短几年后开始衰落。
很快，时间来到了755。这年冬天，安禄山拖着肥胖的身躯造反了。安史之乱彻底让大唐的繁荣成为过去。
76年6月，安史之乱攻陷潼关。眼看长安城就要陷落，李隆基和杨贵妃一起逃到了四川阳的老家。不料到了马尾岗，兵变，杨家兄弟姐妹全部丧命。李隆基也在不久后被动地成为了太上皇，躲在四川，等着儿子平定安史之乱，然后带他回长安。
不再是皇帝的李隆基，这几年可以说过得很憋屈。被儿子软禁，被太监欺负。他在762年悲惨地死去。
