“江”的本义是指长江，正如“河”是指黄河一样。河流之间的区别可以从两个角度来看:
①地域差异(南“河”北“河”)比如中国南方的河流多称为“河”，如长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、漓江、九龙江等。可见南方人普遍习惯称河流为“江”。北方的河流常被称为“河”，如黄河、淮河、渭河、泾河、洛河、汾河、清河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。可见北方人习惯称河流为“河”。
人们对河流名称的划分与传统的南北划分略有不同。西藏、四川、重庆、湖北、江西、浙江(含)多为南方的“河”，北方的“河”。这就是南北方命名习惯的差异。②尺度上的差异(大“河”小“河”)虽然有大致的地域划分，但一切都不是绝对的。人们给一条河命名时，也根据大小称之为“江”或“河”。再来看例外:北方有嫩江、鸭绿江、黑龙江、松花江、乌苏里江(南方有浏阳河之类的河流)。这些河流在北方被称为“河”；
这些“河流”的共同点是长度、流量和流域，规模都很大。因此，除了给区域内的河流命名的习惯外，人们通常将一些小河流称为“河”，而较大的则习惯上称为“河”。
“海”是什么？在现代概念中是指“海洋靠近陆地的部分”，但在古代知识中，类似大海的五大湖也被称为“海”，里海、青海湖、洱海的名称流传至今。“海”是辽阔的，所以也可以指具有“大”或“多”意义特征的事物:可以称之为“许多相似的事物连成一大片”；
如《海》、《火海》；可指“容量大、语气重”，如“海碗”、“海量”、“海”夸过海。值得注意的是，“海”还可以表示“外来”，如“海棠”、“椰枣”的“海”。据此，“境内”是指中国，“境外”是指中国境外，“海关”是位于国境上的国家行政监察机关。
显然，“海”的这种用法说明，人们似乎把“海”当成了中外的分界线。这种奇怪的认识是怎么产生的？要理解这个问题，我们得看看“海”的历史。“海”曾经是方向的代名词，古书上有“四海犹在”的说法。这说明在古人眼里，海是世界的尽头，所以可以作为方向的名称。古人之所以形成空这个概念，是因为从“海”字的古音训中可以得到答案:“梅花不好开。
“沧海，黑暗无知也。”古代人的发声训练，意在揭示词语得名的原因。所以“暗”对“海”的解释，实际上说明了这样一个历史事实:由于缺乏航海能力，先民面对无边无际的大海，只能望洋兴叹，却不知道它的细节，更不知道它之外的新世界，于是把它当作了世界的尽头。
华夏先民认为自己居住的黄河流域中原是世界的中心，所以把自己的国家叫做华夏。而中国周围的外星人则被认为是在地球周围，因为靠近大海，所以也被称为“大海”。古书上有“九夷、八狄、七戎、六称为四海”的说法。
这样，“海”自然就成了“中国”的边界；“海内”“海外”等一系列词汇，其实都是古人透过有色眼镜对“海”的认知的表达。什么是湖？上部洼地积水形成的水体，水域宽阔，水流转换缓慢。在地壳构造运动、冰川作用、河流侵蚀和沉积的地质作用下，地球表面形成许多洼地，由积水形成湖泊。
露天矿坑积水和拦河筑坝形成的水库也是湖泊之一，称为人工湖。湖泊不同于河流，因为它的换向异常缓慢，也不同于海洋，因为它与海洋没有直接联系。在盆地自然地理条件的影响下，盆地、湖水和水中的物质相互作用、相互制约，使湖泊不断演化。
湖泊有不同的叫法，大多是方言叫法。在中国，北、泽、池、海、泡、荡、点、泊、错、诺尔都是湖泊的别称。
