曹操征服匈奴，始于征服乌桓。乌桓与袁绍势力的结盟是导致曹操攻克乌桓的主要原因之一。在如何对待乌桓的问题上，曹操内部意见起初并不统一，但曹操最终采纳了郭嘉的建议，决定出兵乌桓。曹操北伐乌桓的胜利，不仅将北疆的割据政权纳入自己的管辖范围，而且实现了北方地区的统一。统一后，曹操设匈奴五部，分化削弱南匈奴。但考察匈奴五部的位置和布局，发现它们与魏末北齐时在北镇定居军户的华侨高度重合，都位于并州的交通干线和战略要地。同时，匈奴五部的方位也不同于常规，由南向北设置，与左右中军面对敌军配置前后的战术原则相同，体现了鲜明的军事部署意图。基于南匈奴守边、汉守边的传统，匈奴五部的设置可能是曹操在逐步统一北方的过程中对南匈奴防御力量的重新部署，目的是加强并州的防御，其意义在于汉匈关系重回旧轨道。实践证明，曹操有效地统一了匈奴，同时将匈奴文化与中原文化融为一体，也实现了农业生产的提高和屯田垦荒。当然，曹操死后，匈奴又崛起了，那就是后话了。
