严格来说，荷兰不是这个国家的正式名称——这个国家最初被称为荷兰共和国。648年以前，荷兰先后被哈布斯堡王朝、神圣罗马帝国和西班牙统治。1566年8月，荷兰人民抗击西班牙独立战争。1581年7月26日，荷兰北部的7个省在乌得勒支召开会议，宣布合并成立荷兰共和国。由于荷兰是组成荷兰共和国的七个省中最大和经济最发达的，所以荷兰共和国也被称为荷兰共和国。今天的荷兰由mainland China和两个海外领地阿鲁巴和安的列斯组成——mainland China面积约41864平方公里，两个海外领地加起来约980平方公里，总面积42844平方公里。这个面积相当于北京的2.5倍，但这个弹丸小国在整个17世纪都扮演着海洋霸主的角色。
17世纪是荷兰的全盛时期:阿姆斯特丹成为国际贸易和金融的中心——第一家现代资本主义银行阿姆斯特丹银行诞生于此。荷兰商船的吨位占欧洲总吨位的3/4。荷兰商船队拥有16000多艘商船，比葡萄牙、西班牙、法国、英格兰、苏格兰和德国的总和还多。当时，南北欧之间、欧洲与东方之间、波罗的海与北海之间的贸易都被荷兰人垄断。为了维持对国际贸易航线的控制，荷兰海军发展迅速，就像荷兰商船队一样——事实上，荷兰海军的历史早于荷兰共和国的建国历史:早在反对西班牙的独立战争时期，荷兰舰队就不仅仅局限于在本土与西班牙作战，而在当时，它已经在与西班牙、葡萄牙、英国、法国等美洲和亚洲的强国争夺海上霸权。599年，一支由73艘战船和8000名水手组成的荷兰舰队出征西非，袭击了葡萄牙的属地亚速尔群岛，随后派出子舰队占领了葡萄牙的圣多美岛。荷兰人虽然打败了葡萄牙人，却没能打败非洲的热带疟疾——1600年，荷兰舰队不得不放弃他们新开发的地区，返回荷兰，他们从那里掠夺的战利品甚至不够支付这次远征的费用。虽然远征本身得不偿失，但这是荷兰海军第一次独立征服其他列强的殖民地。1921年，荷兰成立西印度公司，垄断了美洲和西非的贸易和殖民特权。1622年，西印度公司在北美哈德逊河流域建立了新阿姆斯特丹市，这座城市的名字就是现在的纽约。在南美，荷兰曾经从葡萄牙人手中夺取了巴西；在非洲，荷兰从葡萄牙人手中夺取了好望角，并在此建立了好望角殖民地。595年，荷兰舰队首次访问印度。次年，一批荷兰商船出现在爪哇岛的万丹，但因为葡萄牙人的阻挠而被迫返航。1998年，荷兰向班丹派出第二支商船队，满载四船香料回国，获利400%~1000%。在万丹的成功经验极大地刺激了荷兰人向东南亚扩张的野心。602年，荷兰联合东印度公司在共和国议长奥登·巴恩韦尔的领导下成立:实际上，这不是一个简单的贸易公司——东印度公司有权发行货币，拥有自己的军队、法院和行政机构，任命各级官员，甚至与外国缔结条约。荷兰东印度公司通过向社会融资，成功地将分散的财富变成了自己对外扩张的资本——连阿姆斯特丹市长家的女仆也成为了东印度公司的股东之一。荷兰政府将其自身的公共特权转换为25，000荷兰盾作为印度公司的股东，这进一步加强了东印度公司的信誉，从而能够筹集更多的资金。与此同时，荷兰东印度公司利用其筹集的财富在东方开辟新的殖民地和贸易路线。为此他们甚至连续十年不给股东分红。然而，东印度公司的股东们并不担心他们的钱会被浪费掉——这是因为1609年世界上第一个股票交易所诞生于阿姆斯特丹，这意味着当东印度公司的股东急需现金时，他们可以通过股票交易所将股票变成现金。自1602年东印度公司成立以来，一直致力于在印度次大陆的扩张:荷兰成功将葡萄牙人赶出马拉巴海岸，并在奎龙、克兰甘诺尔、科钦等地建立了殖民基地。605年，荷兰东印度公司从葡萄牙手中夺取了帝汶岛，随后于1608年占领了班达岛的蒂托利岛。1619年，荷兰东印度公司占领了爪哇岛上的雅加达。1624年，荷兰趁明末之乱，占领了中国宝岛台湾省和邻近的澎湖列岛。1641年，荷兰人从葡萄牙人手中夺取了马六甲。同年，荷兰东印度公司于1656年在日本长崎设立了商业站。至此，荷兰人完全垄断了从欧洲经好望角、印度和香料群岛到中国和日本的欧亚商路。
本质上，荷兰的崛起是因为抓住了大航海时代提供的历史机遇，使其能够利用自己在航海技术和金融体系上的先发优势，实现跨越式发展。然而，随着新技术和新系统的普及，英国、法国和其他国家已经迎头赶上。与荷兰相比，国土面积和人口规模如此之小，自然缺乏战略纵深、劳动力资源和士兵。荷兰这么大的国家，只能在技术和制度创新方面弥补劣势，必须在技术和制度方面保持自己遥遥领先于其他国家，才能保持自己的强势地位。但新技术、新体系在世界范围内的传播是不可避免的，这意味着后发国家即使一开始在技术、制度上落后于荷兰，也可以凭借资源、劳动力、军事实力、市场等方面的优势，达到质与量不足的效果。更何况荷兰也不能一直保证自己遥遥领先于其他国家的代差。但是荷兰在国家规模和体量上的劣势是无法弥补的。1652-1654年、1665-1667年和1672-1674年，荷兰和新兴的英国之间爆发了三次英荷战争。在战争中，小国的军事和财力被大大削弱，逐渐失去了在海军和贸易中的优势地位。尤其是战后，荷兰被迫接受英国的航海法案:所有产自欧洲、美洲和非洲的货物只能由英国水手管理的英国船只运入英国境内；欧洲的货物可以由英国船只或生产国船只运往英国领土。这对专门从事转运贸易的荷兰是一个沉重的打击。到18世纪初，荷兰已经失去了在海上贸易中的垄断优势。对于这种规模的国家，一旦失去垄断优势，必然走向衰落。1672年后，荷兰与当时欧洲第一大国法国爆发战争，被英法地缘政治局势所禁锢的荷兰注定不可避免地沦为二流小国。荷兰的衰落除了英法战争造成的外因，还有内因——其实内因出现的更早:作为世界上第一个资本主义国家，荷兰在1634年就开始经历资本炒作的狂潮，荷兰的代表花卉郁金香被选为炒作对象。1637年初，一株名为“永远的奥古斯都”的郁金香球茎被炒到了6700荷兰盾。在那个时候，这足够在阿姆斯特丹的运河边上买一栋豪宅了。当时荷兰人的平均年收入只有150荷兰盾。考虑到当时欧洲人的平均寿命，意味着普通荷兰人一辈子都买不起一朵小花。无数梦想发财的农民、工人、水手、商人纷纷放下了原本的工作，加入到炒郁金香的人群中。但是，泡沫总有破灭的一天:1637年2月4日，很多人突然开始抛售郁金香，大量抛售令市场恐慌。仅仅过了七天，郁金香的平均价格已经下降了90%，那些普通的郁金香甚至一文不值，甚至比一根洋葱的价格还不如。所有参与郁金香炒作的荷兰人都丢了内裤。当荷兰人从狂热中清醒过来，突然发现国家的工业体系和国防建设已经被狂热于郁金香炒作的人抛到九霄云外，而泡沫破灭时却什么都没留下。从那时起，负债的人民不再信任他们之前用鲜血捍卫的国家和政府，荷兰也因此失去了变强的入场券。
今天的荷兰已经不是17世纪的海上霸主——国土面积有限的今天的荷兰，人口只有1726万左右。目前荷兰现役部队如下:陆军24900人，海军13300人，空陆军11700人，宪兵4900人，文职20000人。在去年美国全球火力网站的世界军事力量排名中，荷兰甚至排不进前30名。荷兰人对自己的国情有着清醒的认识，因此不再谋求扮演一个在世界上有巨大政治和军事影响力的国家，而是致力于发展自己在国际经济、文化、体育等方面的影响力。作为一个小国，荷兰去年的国内生产总值为9098.87亿美元，在世界200多个国家和地区中排名第17位，而人均国内生产总值达到52016.18美元，居世界第13位。小小的荷兰就有13家公司跻身世界500强——其中有知名的荷兰皇家壳牌集团、空中国巴士集团、联合利华等等。荷兰的农业生产一直是高度集约化的，这使得荷兰常年是世界上第二大农产品出口国。在经济作物方面，荷兰以郁金香等花卉闻名，这使得荷兰长期扮演着世界上最大的花卉生产国和出口国的角色。在畜牧业方面，荷兰仅次于丹麦。目前，荷兰是世界上奶酪产量最大的国家，世界上最早的豪达奶酪交易中心就位于荷兰。虽然荷兰不再是海上霸主，但这个老牌海洋国家依然是世界造船大国之一，阿姆斯特丹和鹿特丹依然是世界级港口——前者是世界最大的装卸港；后者在1980年代之前是世界上最大的港口，现在排名世界第十。荷兰实行12年全日制义务教育。目前，荷兰有12所综合性大学跻身世界著名大学前200名，仅次于美国、英国和德国。荷兰实行全民医疗:一个产妇在分娩后的七天里，每天会有五个小时的家务帮助——有人会在产妇家里洗衣服、打扫房间、照看新生儿，孩子出生前、出生后、出生后的护理全部免费。荷兰政府还将提供定期子女津贴，帮助父母解决子女抚养费用，该津贴将一直支付到孩子年满18岁。联合国儿童基金会对全世界21个发达国家的儿童健康和福利进行了调查。结果荷兰孩子排第一。荷兰的高福利是建立在高税收的基础上的——荷兰个人所得税税率高于50%并不稀奇，这意味着一个人收入的一半以上可能要用于纳税。荷兰的科研水平排在世界第12位。到目前为止，这个弹丸之地已经诞生了21位诺贝尔奖获得者，以诺贝尔奖获得者数量计算，位列世界第11位。荷兰在国际体育领域的影响力不容忽视——荷兰和巴西一样，有“足球王国”的美誉。可惜荷兰一直被无冕之王的悲剧色彩笼罩着。荷兰出过克鲁伊夫、内斯肯斯、范巴斯滕、古力特、里杰卡尔德、罗本、斯内德、库伊特、范佩西等世界知名球员。
