这个问题有两个概念，一个是近代，一个是第一城。现代概念一般指公元1840年鸦片战争爆发到1949年新中国成立。按照我的理解，近代第一城的概念是最有代表性的城市。
是近代中国从封建社会到半封建半殖民地社会再到民族解放的历史阶段。也可以以1919年为五四运动爆发的时间节点，分为旧民主主义革命时期和新民主主义革命时期。
现阶段最具代表性的城市无疑是上海。如果说《中英南京条约》规定中国对外开放广州、厦门、福州、宁波、上海，上海虽然被发现有价值，但与其他城市相比并不显示其特殊性。但后来上海发展迅速，逐渐成为中国工商业发展最好的城市。上海也是洋务运动中的明星。很多西方国家也看中了上海的价值，在上海划定了租界。上海不仅成为中国的工商业中心，也是金融中心。上海开放外向，成为中外角力的阵地。在孙中山领导的资产阶级革命时期，上海也显示了它的重要性。
五四运动后，上海成为思想解放的重要阵地。第一次至第五次党代会都在上海召开，中共中央也长期设在上海。直到解放前，上海的经济总量占全国的七分之一。上海是中国近代史的缩影。
