康熙的父亲是清朝的第三位皇帝，建都北京后的第一位皇帝，顺治皇帝和爱新觉罗·福临。
崇德八年，皇太极突然死于盛京故宫博物院。他生前没有立皇太子，导致最有资格继承皇位的皇帝长子豪格和十四弟多尔衮之间的皇位争夺战势均力敌。但两人实力相当，无法对抗对方，当时对朝方不利。皇太极死前，清军入关的一切准备工作已经完成，清军入关迫在眉睫。这个时候正是八旗需要内部团结和对外对抗的关键时刻。出于大局考虑，多尔衮做出让步，选择立皇太极的第九子爱新觉罗·福临，即著名的永福宫庄妃之子，为顺治皇帝继位。
顺治皇帝多尔衮当摄政王期间，没有实权。顺治七年，多尔衮在一次狩猎活动中从马上摔下来，受了伤。他死了。在顺治皇帝的另一位“叔王”吉尔二郎神的帮助下，多尔衮遭到大肆清算和报复，在短时间内消灭了他的党内势力，使他真正掌权，成为名副其实的清朝皇帝。
顺治皇帝作为一个年轻的君主，真正执掌朝政的时候还只是个未成年的孩子。然而，在朝臣的帮助下，他在清朝的治理和改革中大有可为。至于皇位的继承，他利用了满清贵族势力逐渐衰弱的大好时机，将原来由满清贵族和诸王贝勒共同推举的新君主的祖制改为由皇帝一人决定。这对清朝的皇权统治和中央集权起到了决定性的作用。
顺治皇帝24岁那年，遇到了清朝皇室最大的噩梦——天花。就当时的医疗条件而言，天花基本上是不治之症。顺治皇帝染上天花后，他不得不面对继承皇位的关键问题。本来顺治皇帝是想把皇位传给他的堂弟，清初“三王”之一的安王琴岳乐。但自努尔哈赤以来，清朝没有皇位继承的先例，都是“兄弟姐妹”。这也是多尔衮和豪格争夺皇位失败的重要原因之一。在朝廷官员和生母小庄的坚决反对下，顺治皇帝打消了这个念头。
顺治皇帝之所以能把皇位传给不是领袖的第三子叶璇，很大程度上要归功于顺治皇帝当时信任的德国传教士汤若望。当顺治皇帝面临继承问题时，他想向汤若望征求意见。汤若望建议天皇的第三个儿子叶璇继承王位，他在天花中幸存了下来。因为鉴于顺治皇帝的前车之鉴，以及当时天花对清朝皇室的巨大威胁，选择一个至少不会得天花的皇帝是最实际的。众所周知，天花是危险的，但是一旦得了，就再也不会生病了。此外，皇帝的第三个儿子叶璇也深受孝庄皇后的喜爱，她对顺治皇帝的建议也传给了皇帝的第三个儿子叶璇。于是，顺治皇帝发布圣旨，宣布皇帝的第三个儿子叶璇为康熙皇帝。
