长城最初只是一些断断续续的城墙

“不到长城非好汉”。在这首英雄诗篇的影响下，许多中外游客游览了全国各地的长城。尤其是八达岭长城，其宏伟的外观，已成为外国游客的必去之地。

八达岭长城有高大陡峭的城墙、城门、敌楼、烽火台等设施。墙顶宽阔平坦，可供五马并行，十人并行。它可以快速运送部队通过墙顶。很多人认为长城和八达岭长城一样雄伟豪华。其实不是，绵延数千公里的长城中，像八达岭长城这么大的城墙并不多，加起来也就几百公里。

大多数长城看起来并不高大威武，而是低矮古朴。长城的很多路段看起来就像一个土堆:烽火台上没有窗户和门，墙顶不能运送士兵。数据显示，长城的平均高度为7.8米，有的路段高达14米，最短的路段只有三四米。相比之下，古代城市的城墙一般都在10米以上，比如明代南京的城墙，在14米到21米之间。

看到这里，大家一定在疑惑:平均高度只有7.8米的长城，能否起到古代军事防御工事的作用，抵御敌人的铁骑？

我们先来看看从秦朝到清朝有多少中原王朝因为长城被敌人攻破而灭亡。

秦朝死于农民起义。西汉和东汉都死于农民起义。西晋死于八王之乱和五湖内迁。隋朝和唐朝都死于农民起义。虽然北宋和南宋都被外敌入侵所杀，但这两个朝代都没有控制过长城。元朝从南到北被朱元璋推翻，长城从来没有发挥过作用。明朝在农民起义中灭亡了。清朝死于辛亥革命。

历史上唯一可以算作长城失守和被攻破的例子是清朝八旗军的入关。但也属于开山海关，主动带领清朝八旗入关的吴三桂。如果没有吴三桂此举，清朝的入关时间将会大大推迟。

也就是说，千百年来，长城作为军事要塞，确实履行了自己的职责，发挥了应有的作用。

那么，长城为什么能抵挡住敌人的铁骑呢？

首先，当敌人进攻时，长城可以及时预警，在最短的时间内集结兵力。

在古代，中原王朝最大的敌人是来自北方的骑兵。与中原的步兵相比，北方骑兵在冷兵器时期的战场上具有灵活多变的优势。简单来说，我们不知道敌人的骑兵会在何时、何地、以多大的规模来(对付小规模敌人的战术和对付大规模敌人的战术完全不同)，所以我们处于被动地位。在这种情况下，敌人只需要出动一支骑兵就可以随时随地出击掠夺。中原王朝的军队还没反应过来就扬长而去了。

等长城建好了，这种现象会减少很多。长城上段驻扎有不同数量的军队，可以抵御一小群敌人的进攻。即使敌人大规模入侵，也可以利用烽火台及时预警，调用更多兵力参与防御。

其次，长城可以拦截和延缓敌军骑兵的进攻速度。

长城通常建在陡峭的山上。数百米高的山足以拦截部队和马匹。与山中长城配合使用时，效果极佳，使小规模进攻的敌人几乎无法入侵。

古代生产力落后，很少有中原王朝能够养活一支不从事生产的大规模职业军队。基于北方游牧经济，生产力更落后，军队规模更小。所以在古代，北方敌人入侵南方，多以小规模进攻的形式，每次派出几十人或几百人。长城虽然短，但面对这样的经营规模，还是有一定威力的。

万一敌人发动大规模进攻，有几万人呢？一方面，如此大规模的入侵极为罕见，几十年甚至上百年难得一遇；另一方面，虽然长城不足以抵御如此规模的进攻，但可以尽力拦截和延缓敌人的进攻，争取援军的到来。

最后，长城可以堵住入侵中原腹地之敌的后路。

实事求是地说，古代没有一座长城能阻挡几千上万军队的入侵。古人没想到这么低的城墙能拦截这么大规模的骑兵。明朝修建了历史上最完整的长城，并在长城周围设置了以“九面”为核心的边防体系，将长城的防御功能发挥到了极致。但在明朝灭亡之前，清朝仍然数次突破长城，进入华北。

但是，明朝并没有灭亡。

这是因为，清朝的骑兵攻破一段长城，入侵中原腹地后，长城在其他地方依然存在。明军把被清军攻破的长城修好后，立刻堵住了清军的后路。清军孤军深入中原腹地。没有根据地，早晚会被明军包围。所以，清军洗劫之后，会迅速撤退。

你看，有了长城的存在，中原王朝就不会受到北方敌人的致命打击了。