人工湖，顾名思义，是人为干扰形成的湖泊，对应的是天然湖泊。从人为干扰的角度来看，人工湖既包括挖掘出来的湖泊，也包括水利工程修建的、依靠原有地形集水的湖泊，即水库，当然也包括为改善生态环境、充分利用现有自然条件而形成的景观湖泊。
我国湖泊数量众多，大大小小共有24800个，其中1平方公里以上的湖泊近3000个。最大的湖是青海湖，是一个咸水湖，面积4580平方公里。最大的淡水湖是鄱阳湖，面积4100平方公里。中国绝大多数的湖泊都是天然湖泊。那么，中国最大的人工湖是哪个？
很多人说是浙江的千岛湖，确实有资格做人工湖。它位于新安江下游的杭州淳安县。1959年，为了修建新安江水电站，这里的人们通过筑坝“隔断”新安江，最后蓄水形成千岛湖。湖泊形成后，水域内许多原有的山峰被淹没，水面上出现了1000多个“岛屿”，因而得名。
千岛湖水面面积约567平方公里，平均水深34米，最深108米，蓄水量170亿立方米。面积真的不小，水质也很优秀。千岛湖常年水质符合国家地表水标准，是中国水质最好的湖泊之一。
那么，千岛湖是中国最大的湖吗？答案是否定的，我们可以先和我国著名的水利工程丹江口水库做个比较。
1973年，中国在湖北和河南交界处的汉江中上游修建了丹江口大坝。因为大坝闸门的存在，河水在大坝上游更大的区域不断积聚，最终形成了横跨湖北、河南两省的两个库区，即汉江库区和丹江库区，共同形成了丹江口水库。
水库形成后，由于流域水资源丰富，入库水量相对稳定，年水位约400亿立方米，常年水位约157米，库区水面面积近800平方公里，总蓄水量约175亿立方米。后来丹江口大坝加高加固，蓄水量和水面面积分别增加到290亿立方米和1020平方公里，成为亚洲最大的水库。
然而，这一纪录后来被打破，“破纪录者”是举世闻名的三峡水库。2006年，长江干流三峡大坝建成，上游航道及周边地区蓄水深度156米。洪灾区涉及湖北和重庆的21个县市。正常情况下，三峡水库水位可达175米。在此水位下，水库水域面积达到1084平方公里，总蓄水量达到393亿立方米。因此，三峡水库在蓄水面积和蓄水量上都超过丹江口水库。
但从面积上来说，三峡水库并不比丹江口水库多多少。如果出现明显枯水期，或者三峡大坝大量开闸放水，丹江口水库面积仍有可能超过三峡水库。可以说，两个水库呈现出“轮流坐庄”的局面。
那么，三峡水库或丹江口水库是中国最大的人工湖吗？当然不是。如果把人为干扰湖泊形成的条件适当放宽，即在人工设施的作用下，把原本靠得很近的小湖泊连接起来，这种情况下形成的大湖泊也算是人工湖，就会有一个天然的候选——洪泽湖。
众所周知，就面积而言，洪泽湖目前是中国第四大淡水湖。正常年份水面面积约1850平方公里。从历史上看，南宋燕国建立前两年，洪泽湖根本不是这样的状态，而是位于“老淮河”下游的若干个小湖，面积都不算太大。
南宋建炎二年(1128年)，黄河改道。黄河因为地势高，冲下来倒灌到淮河里，导致原来的淮河水位暴涨。这个小湖群逐渐连成一个大湖，奠定了洪泽湖的雏形。
还没完呢。明朝万历年间，为了解决黄淮合流带来的洪涝灾害，在这一带修建了高家堰。后来人们多次扩建加高，形成了长60多公里，平均高度近7米的湖坝。在高家堰的阻隔下，内周边的湖水水位日益升高，湖面面积越来越大，逐渐演变成现在的巨大湖泊。
洪泽湖的水面面积在丰水期甚至可以达到3400多平方公里，有三个三峡水库那么大。但由于平季平均水深只有2米左右，平均蓄水量只有30亿立方米左右，远不及三峡水库和丹江口水库。
由于洪泽湖的面积是在人工筑坝后才达到现在的规模，所以也可以算是一个“半人工湖”。所以中国的人工湖，从面积上来说毫无悬念，洪泽湖稳坐“头把交椅”。如果从蓄水量来看，容量最大的人工湖自然是三峡水库。
