在欧洲近代史上，先后发生了三次大的思想解放运动，即文艺复兴、宗教改革和启蒙运动。这三次运动对西方社会各行各业都产生了前[/k0/]的影响，最直接的作用是使欧洲在近代迅速强大，成为地球上最有影响力的大陆。直到今天，欧洲仍然受益于这三次运动的结果。
达芬奇的蒙娜丽莎
文艺复兴发生在14-17世纪，持续了300多年。它最重要的意义在于促进了“人文主义”的生根，使欧洲告别了中世纪的1000年蒙昧时期，为欧洲的文化、艺术、经济、商业和政治制度探索了一条可持续发展的道路。最初被称为“文艺复兴”是因为文艺领域的改革。
鲁本斯·维纳斯和丘比特
13世纪末，意大利的佛罗伦萨、威尼斯、米兰等城邦出现了新兴资产阶级。这是一群思想文化新阶层。他们看到，虽然社会已经发展到新时代，但教会仍然用中世纪的意识形态和宗教思想来禁锢人们的言行。新兴资产阶级对教会的这种方式非常不满，于是提出了“人本主义”，即人的所作所为要符合“以人为本”的原则。
米开朗基罗创世纪的一部分
“宗教改革”实际上是“文艺复兴”在宗教领域的深化，是发生在文艺复兴中后期的一场运动。宗教改革的根本目的是削弱“天主教”的政治权力和影响，分离“政教合一”的统治弊端，支持其他宗教的信仰自由。
鲍彻的少女与玫瑰
欧洲发展到16世纪中叶，经过200多年的文艺复兴，社会各方面都取得了辉煌的成就。虽然文艺复兴有效打击了宗教思想对社会各方面的束缚，但宗教意识在欧洲由来已久，“天主教”此时仍有根深蒂固的威望和影响。一些新教徒想要发展往往被天主教打压，一时还不足以动摇天主教的统治基础。
戈雅的阳伞
16世纪中期，欧洲资本主义萌芽成长，封建制度下的生产方式越来越难以适应社会发展。与此同时，欧洲大陆统一成为一个国家的愿望越来越强烈。
另一方面，信奉“天主教”的罗马天主教会拥有诸多特权，在经济、政治、文化等诸多领域不受监管。教皇的权力甚至比皇帝还大，连国家元首都要服从教皇的命令。所有欧洲国家的皇帝都服从教皇的命令。
因此，新兴资产阶级为了削弱教皇的影响，强烈呼吁建立一种符合人民意愿的“新教”，与“天主教”分庭抗礼，争取自身利益，同时为资本主义萌芽发展扫除障碍。
拉斐尔的《圣母子》
启蒙运动发生在17世纪下半叶至18世纪初文艺复兴末期。可以看作是文艺复兴和宗教改革的进一步发展和加强。其主要目的是宣传民主、自由、平等的思想，打击封建专制特权和神学思想，为资产阶级革命铺路。
伦勃朗的《雅各与天使摔跤》
“启蒙”的主旨是倡导“理性崇拜”，建立完全脱离宗教思想、适应时代发展的知识体系，为新的政权和社会形态服务。因为在此前的文艺复兴和宗教改革时期，文化、艺术、哲学、自然科学等领域的所有知识体系都取得了不错的成就，但都没有摆脱宗教思想的影响，在创作中仍然与宗教思想若即若离。
