丝绸之路从未中断过，但有时繁荣昌盛——有时因为各种原因而萎靡不振。至于西方的宗教改革、文艺复兴和启蒙运动，都对东亚产生了影响。否则，历史本身就会被改写。
正如自古以来出现的许多贸易、移民和军事路线一样，丝绸之路直到今天也没有被完全切断。只是在不同的时代，扮演的角色有很大的不同。同时，不同时代的记载比例会直接影响我们对丝绸之路地位的认知。
今天，许多人认为丝绸之路在蒙古帝国崩溃后走向衰落。事实上，在此之后，陆地贸易的比例有所下降。甚至可以说，在蒙古帝国扩张之前，丝绸之路已经逐渐向海上转移。这种趋势始于公元前后的希腊罗马时代，由于技术进步缓慢，直到13世纪才步入正轨。
由于蒙古帝国及其前后一系列帝国的出现，一度穿越了丝绸之路沿线的许多地区，给人以丝绸之路再次复兴的错觉。但如果只看最基本的贸易，也就是20世纪初的清末，山西等地的商人常年跑到中亚的布哈拉和俄罗斯的莫斯科。他们的直线贸易距离可以说比繁荣时期很多人想象的要宽。然而，因为轮船已经覆盖了七个海洋，上海、广州和天津的港口欣欣向荣。所以，连宁波、厦门都比不上的陆路口岸，谁也不愿意去计较。
同时，我们也不应该忽视中原帝国本身的态度，这也决定了当时人们如何看待丝绸之路贸易。而且这些外在的态度本身和内在的治理政策是完全可以区分的。例如，在隋唐时期的大部分时间里，来自内陆农业地区的人被禁止参与对外贸易。但这并不妨碍当时的法庭面带微笑。粟特人和土耳其人来自西北，印度人和波斯人来自东南。
相比之下，宋代对私人参与贸易的限制要比隋唐宽松。但是没有人认为宋朝的这种进步是存在的，这需要涉及到外界对丝绸之路的影响。唐朝中前期，具有扩张帝国的巨大属性，可以与远道而来的同类人直接接触。即使在中道衰落的后期，已经有大量的蛮族群落向东方迁移并依附于它，他们还在继续发挥作用。因为政治问题，宋朝和宋朝不可能有这么直接的对话。除了沿海有胡商的社区，西北边境几乎都是战区的前沿。因此，宋朝反而被认为不如隋唐重视贸易。
再者，如果丝绸之路沿线发生大规模动乱和战争，也会直接影响贸易的发展。除了蒙古最著名的西征，之前几百年的萨满、喀喇汗、加兹尼、花拉子模王朝也定期为地区不稳定提供燃料和物资。再加上宋立傲和宋夏在东亚的对抗，这条航线本身的顺畅程度会比以前差很多。
最后，丝绸之路本身的衰落威胁着东亚的地缘政治安全。因为文明之间的很多城市、部落、大族群都需要依靠贸易作为重要的收入手段。一旦两端都出现问题，贫穷就会带来旧秩序的瓦解。然后就会出现大规模的东西方同时奔袭的蛮族入侵。这种事情在历史上发生过很多次。直到近代前夕的15世纪，丝绸之路地区还没有一个有足够实力维持和发展贸易的大国。
也是在这个时代，东亚进入了异常封闭保守的明朝统治。但从外部环境来看，明朝之所以敢如此倒行逆施，本身就是没有强大的外敌，邻居好自讨苦吃的结果。
至于近代欧洲的文艺复兴、启蒙运动和宗教改革，对东亚有影响吗？答案也是显而易见的事情！因为文艺复兴，是欧洲人开始大航海的时候。虽然人文方面的成果不易传播，但早期的近代器物革命和世界贸易体系重组的供应链直接影响了明朝。
明末清初之交，第二批开始进入远东的荷兰人和英国人代表了欧洲宗教改革后的新动向。他们与之前来的葡萄牙人和西班牙人之间必然会有一场严重的对抗。这种影响在东南亚和日本尤为严重。对于东亚的帝国来说，也有巨大的影响。
最后一次启蒙，随着鸦片战争和19世纪中期的门户开放，慢慢进入东亚世界。虽然落后了100多年，但不影响这些势力在国内慢慢萌发。清朝统治的结束和20世纪初的一系列政治变革都是启蒙思想传入东亚的结果。
