影片主要讲述了一个变化中的民国武林。那是民国时期中国武术的最后一个黄金时代。武术流派众多，英雄辈出。他们经常互相竞争，以赢得和失去，以建立他们在江湖中的地位，并保持一生的名声。影片中选取了四大武功，三板斧的咏春，灵活多变的八极处，八卦的变幻莫测，霸道的形意，进行展现，主角分别是叶问和宫二。除了精湛的舞美和王极具风格的镜头，里面的经典台词为观众解答了影片的精髓。
武林是什么？“武林对我来说是一个世界。俗话说得好，缺大事就缺大事，有缺点才能有进步。”功夫是什么？“功夫，但最后，横平竖直。”什么是古鲁？“习武之人有三个阶段:见己、见天地、见众生。”
影片中的女主角宫二是北方著名拳师宫的女儿。虽然是女儿，但功夫不如父亲，而且有勇有谋，忠心耿耿。可惜，“她眼里只有胜败，没有人情世故。”为了给父亲报仇，我“拼了面子”，守着我的道德准则:不嫁，不留后患，不传艺，守了十年道，宫二才明白“武功已去千年。我们看的少吗？”叶先生，你武功再高，资历也太厚了。人生无常，没什么好遗憾的。“曾经‘思前想后不如停止思考’，如今一切已成废墟，宫家六十四手武功尽失。唉，“我看到了自己，天地，却没有看到众生”。
影片的男主角叶文是一个衣食无忧的富家子弟。深得咏春“传、撑、助”三板斧精髓，武功极高。他是一个谦虚的绅士，即使面对敌人也无忧无虑，无拘无束。他在南方武林也有一席之地。“如果我的人生有四季，那么在我四十岁之前，我的一生都将是春天。”这时，叶文看到了自己。日军侵华时，叶问与妻儿失散，沦落到一无所有，只身来到香港。叶说:“原来最难跨越的是生命。”从此，叶问远离武林，躲进城市，寻求安定生活。抗战时期，武林人士有的背叛，有的英勇就义，有的失踪，有的离开，令人心酸。叶文看透了武林的局限，也看不起生活的艰辛，救了自己，留了一脉。从此发扬咏春，助力武林。叶文不是天生的高手，而是练过功夫的。历经岁月和泪水，他看清了众生。
《一代宗师》讲的不仅仅是民国武林中的那些人和事，导演痛定思痛，缅怀武林失魂，哀叹现代精神的沦丧。现在大家都在拿着话筒宣示自己的话语权，却少了慢下来审视和沉淀的习惯。没有了信仰和安全感，一切理想都成了虚幻的海市蜃楼，生活没有了质感，历史也不再沉重到可以传承和咀嚼。“恐怕在儿孙眼里，我们这一代，千年是福，天下是福；也是灾难，歌舞升平，空俞金楼，这里只有大妈和金主，上师和英雄都没了。。。"
