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如果说内陆人信仰的女神是观世音菩萨，那么在沿海，人们信仰的女神就是妈祖女神。从宋代到清代，民族传统祭祀的三个主要对象是黄帝、孔子和妈祖。
母神，原名林默娘，一般认为是福建梅州人。她的信仰始于北宋中后期。据说她生前为渔民预测出海的运势，医术精湛。她经常在船只失事时出海救人，拯救了无数渔民。当时据史书记载，她是“常服朱衣，海上自秀。如果她遇到风，她会祈求上帝帮助她”。宋朝以后，所有的皇帝都封它，从夫人到公主，到天妃和天后，到天上的圣母。慢慢的，林默娘从人变成了神，变成了女神妈祖，成了万千人敬仰的女神。
据初步统计，国内外妈祖女神的追随者多达2.5亿人。东部沿海有港、台、澳地区的妈祖庙和江苏、江苏、浙江、山东、天津等地的港口。澳门，葡萄牙语中的澳门，来源于“马哥”的发音。葡萄牙人在澳门登陆时，有一个妈祖阁。葡萄牙人问在哪里，路人答马哥，于是葡萄牙人以为是岛名，就把澳门叫做澳门。
每逢农历三月二十三日妈祖降生，世界各地的妈祖庙都会在这一天举行祭祀仪式，而祭祀最隆重的地方就是妈祖的诞生地湄洲岛。这一天，来自东南亚、南北美洲、日本等地的海外善男信女。会来湄洲岛祭拜。这里的妈祖庙是全世界20多个国家5000多名妈祖庙的祖庙。这一天，湄洲岛会举行盛大的祭祀和焚香仪式。人们会在负责人的带领下向妈祖跪拜，向妈祖献祭。剧团还将上演再现妈祖生前事迹的妈祖戏，展示妈祖显灵、赐子、赐药故事的各种彩车也将在会场周围一遍遍巡游。有舞龙舞狮队和各种民俗文化表演，祭祀的热闹程度甚至会超过春节。
此外，在农历九月初九，妈祖升天，人们也会举行纪念活动。但因为是忌日，这一天的祭拜礼物都是素食。妈祖庙也会在农历九月初六到九月初九表演妈祖戏。
除了庙里的祭祀活动，从宋代开始，从东南沿海出发的各种船只都会祭拜妈祖像。出航前、出航中、到港后都会烧香祈福一路平安。传说郑和下西洋时也举行了祭祖仪式。有些地区除了纪念妈祖诞生升天，甚至每个月的初一、十五，都会在海边或家中举行祭拜仪式。妈祖女神作为一个和蔼可亲的女神，特别受女性欢迎。每当女性遇到困难或做出重要决定时，都会用半月形木质圣杯向妈祖祈福，寻求提示。为了保证孩子的安全，母亲们还会去妈祖庙祈求小香囊，并在脖子上挂一个妈祖的玉像，希望妈祖能像保护海上的船只一样保护孩子的安全。如果孩子的父母外出，他们甚至可以将孩子委托给妈祖庙的相关人员照顾。这样的妈祖娘娘，脱离了民族牺牲的宏大主题，变得亲近而平和。
2009年9月30日，联合国将妈祖信仰列入人类非物质文化遗产。这可能是因为妈祖的广泛追随者，也可能是因为妈祖从国家到民间的信仰习俗。但妈祖女神之所以如此受大众欢迎，主要是根植于沿海人民对妈祖身上的期望，对海上航行平安归来的期望，对生活家庭平安顺利的期望，对温柔守护民族的母亲形象的期望。
