根据现有的记载,腊八粥起源于古印度的佛教。为了纪念佛陀释迦牟尼出家前的苦难,古印度人在佛陀出家的那一天吃混粥。佛教传入中国后,腊八粥在宋代逐渐普及,并延续至今。
腊八粥的流行在明清时期达到顶峰,出现了很多具有地方特色的腊八粥。著名的喇嘛庙腊八粥是清朝根据满族的习俗和特点改制的,粥里加入了羊肉丁和奶油。