古代的西域是指今天的新疆和大部分西域。广义的西域包括中亚、西亚、印度等地。自汉代以来,西域泛指玉门关、阳关以西,葱岭以东,巴尔喀什湖以东、以南,新疆广大地区。
随着时代的发展,西域演变成了中国西部的意思。千百年来,西域一直是丝绸之路的重要通道,也是中国、印度、西亚、北非、希腊五大古文明交织的地方。
从唐朝安史之乱开始,西域就脱离了中原王朝的统治,直到清朝平定准噶尔汗国才回归中原。