定向运动起源于瑞典。定向运动是一种利用地图、指南针和导航技能依次到达地图上显示的各个地方的运动，通常在参与者不熟悉的地区举行。定向运动最初是由军事体育活动演变而来的，现在已经有了各种各样的类型，其中最古老也是最受欢迎的定向运动是徒步旅行。
定向运动在20世纪30年代开始流行。到1934年，超过25万瑞典人参加了定向运动。与此同时，定向运动传到了芬兰、瑞士、苏联和匈牙利。
1961年，国际定向运动联合会(IOF)在欧洲成立。到2010年，已有71个会员国加入。
