煤的发热量为7000大卡/千克(公斤)煤。煤的发热量是评价煤质的重要指标。由于发热量与煤化程度密切相关，因此常被作为煤炭分类的重要指标(采用ISO、ASTM、GB等煤炭分类标准)。
煤主要由碳、氢、氧、氮、硫、磷等元素组成。碳、氢、氧之和占有机物的95%以上。它是一种非常重要的能源，也是冶金和化学工业的重要原料。
煤炭是不可再生资源。煤是埋藏在地下的古老植物经过复杂的生化和物理化学变化而逐渐形成的固体可燃矿物。主要是植物遗骸经过生化过程，再经过掩埋后的地质过程形成的。
任何煤都可以作为工业和民用燃料，主要用于燃烧、炼焦、气化、低温干馏、加氢液化等。
