发菜是一种能固氮的光合原核生物。它属于蓝藻门的念珠藻目，广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中(如中国、俄罗斯、索马里、美国等。).因色黑而细长，如人发，可食用。
广东人拿 发送 (f agrave) 的谐音；发送 (fā)并写成 法彩 ，意思是发财。广东常用简化字后，都简化成 发送 ，使之成为一种互通，在农历新年的粤菜中较为常见。
发菜的丝状体中有两种细胞:一种是营养细胞，进行光合作用，合成有机物。另一种是异胚细胞，体积大，细胞壁厚，主要进行固氮作用。
发菜能从无机碳和无机氮合成有机碳和有机氮，对改良沙漠土壤和繁殖其他生物具有重要意义。发菜被称为 沙漠开发的先锋 。
