一般指南针的表盘上有N、S、W、E四个标志，分别代表东西南北四个方向。有的还会标注东北、西北、东南、西南，代表东北、西北、东南、西南四个方向。将指南针水平放置，指针红端所指方向为旋转到位后的实际方向。
指南针的发明有三类部件是物理指示方向的，分别是司南、指南针和磁针，常用于航海、大地测量、旅行和军事。
指南针作为中国古代四大发明之一，对人类科技和文明的发展起着重要的作用。最早用于祭祀、礼仪、军事和占卜。
