指南针经常用于航海、大地测量、旅游和军事等方面。物理指示方向的指南针发明有三种部件,分别是司南、指南针和磁针,都属于中国人的发明。
指南针是中国古代劳动人民长期实践了解磁铁磁性的结果。中国古代用于祭祀、礼仪、军事、占卜、风水,以确定方位。