金沙江的源头位于青海唐古拉主峰格拉丹东雪山。整条河贯穿青海省、四川省、西藏自治区、云南省等地，不单独位于任何一个省份。它是金沙江的上游，那里的沙土是黄色的，因此而得名。
金沙江从青海省到宜宾市全长约3481公里，流域面积约50.2万平方公里，约占长江流域面积的26%。补给水主要来自降水、地下水和冰雪融水。
金沙江水资源占长江水资源的40%以上。金沙江由于河床陡峭，水流冲刷强烈，成为长江宜昌站泥沙的主要来源。
