兵马俑是由粘土制成的。粘土由二氧化硅、氧化铝、氧化铁等成分组成，经成型、烧制制成军用和民用模型。模型内部填充谷壳作为支撑，模型外部覆盖一层细泥，继续加工刻画。因为完全手工制作，所以造型各异，据说有千人千面。
兵马俑是用矿物绘制的:红色是朱砂、红丹和赭石，绿色是孔雀石，蓝色是石青，紫色是红丹和石青的结合，棕色是褐铁矿，白色是铅白和高岭土，黑色是无定形碳。
兵马俑起源于奴隶制下的殉难，是一种将活人作为陪葬品献祭的残酷的丧葬制度。随着《周礼》的实行，人们的殉道得到了一定程度的遏制。春秋战国时期，秦兵马俑是人们殉难的典型。