明代以前，关于八仙的名称，众说纷纭，有汉代的八仙，唐代的八仙，宋元时期的八仙。列出的神仙是不同的。例如，淮南的八仙指的是帮助西汉准南王刘安写《淮南子》的八仙。淮南王擅长长生不老药，后人传为神仙。淮南八仙的理论可能与此事有关。
马致远《吕洞宾三醉岳阳楼记》中，没有何仙姑，取而代之的是许深翁。《吕洞宾访岳》中有张思郎，却没有何仙姑。
到明朝吴元泰撰写《八仙东来游记》时，铁拐李等八仙渡海的故事日渐流传，八仙人物也在流传中稳定化、形式化。
