啄木鸟的大小从十几厘米到四十多厘米不等。它们有坚硬笔直的喙，可以伸缩的长舌头。舌尖如刺。它的脚比较短，有四个脚趾，两个脚趾向前，两个脚趾向后。尾部扁平或楔形，有12根尾羽。羽茎坚硬而富有弹性。
啄木鸟是一种著名的森林鸟类，每天能吃掉1500只左右的害虫，如天牛、毛虫、穿透蛾、臭臭虫等。
啄木鸟一天大约敲500-600次树。每次啄的速度达到555cm/s，摇头的速度也可以达到580 cm/s。
