比如一棵树，能指的是人们赋予这棵树的所有音标和文字。在中文里，用来命名它的读音是 sh ugrave ，写作 树 。指您听到或看到的 树 这时，记忆会检索出树干上有木质茎干的多叶树的图像。
能指和所指是结构语言学中的一对范畴。能指是指一个词的形式或声音，以及所指词的对象或意义。
能指和所指都是人类创造的。能指与所指的关系是任意的，能指与所指必须一一对应。
