紫外线杀菌的主要原因是可以破坏细菌的核酸。紫外线对微生物极具破坏性。紫外线照射细菌后,细胞的核蛋白和DNA会吸收这一带的能量,它们之间的链会被打开和断裂,核酸被破坏,从而导致细菌死亡。
1878年,人类发现太阳中的紫外线可以杀菌消毒。1910年,法国一家自来水厂首次使用紫外线消毒技术。
紫外线虽然有消毒杀菌的作用,但当强紫外线作用于皮肤时,会导致光皮炎,甚至皮肤癌。