以唐宋时期的大理寺为例，相当于现在的最高法院。大理寺是古代官员签的。唐宋时期的大理寺主要负责狱案的审理，是国家最高的法律机构。它的首席官员被任命为大理寺秘书，他是九个秘书之一。
明清时期，大理寺与刑部、都察院并称 三个法律部门 ，不拥有司法权，只负责审查全国各地的刑事案件，最高司法权属于刑部，清末新政时期更名为大理院。
在大理寺，职位依次为大理寺秘书、大理寺、大理寺丞、寺政。大理寺丞负责审查中央各部门和地方州的司法案件。
