剑齿虎的祖先是原始猫。剑齿虎和老虎唯一的共同点就是都属于猫科动物，都是食肉性的 mdash猫科动物亚目的一个家族，最原始的猫科动物被称为Protocat，只有十几公斤重。渐新世初(约3400万年前)生活在欧洲的密林中，2000万年前进入北美。
剑齿虎一般比现在的猫要粗，像熊。剑齿虎的大多数成员捕食大型食草动物。剑齿虎在更新世早期灭绝后进化成剑齿虎。
美国洛杉矶市中心的拉布里亚农场是世界上最不寻常的化石遗址之一。这里发现了2000多只剑齿虎的亲戚剑齿虎的化石，让人们对猫有了更深入的了解。
