太古油一般为黄色或棕色粘稠油状透明液体，属于阴离子表面活性剂。具有优良的乳化性、渗透性、扩散性和润湿性，易溶于水形成乳状液，遇空气体会变质。其性质和功能与肥皂相似，耐硬水、耐酸、耐金属盐和润湿力高于肥皂。
太古油具有渗透和乳化作用。棉布染色时，常加入太古油作为染色助剂，可获得鲜艳均匀的颜色。
由于太古油含有大量油脂，可以改善棉织物的手感，增加光泽。例如，硫化织物可以用太古油处理。
