天穹上的大部分光点是银河系的恒星，不过也有很大量的发光体是和银河系类似的巨大恒星集团，历史上曾被误认为是星云，我们称作河外星系，现在已知道存在1000亿个以上的星系，著名的仙女星系、大小麦哲伦星云就是肉眼可见的河外星系。星系的普遍存在，表明它代表宇宙结构中的一个层次，从宇宙演化的角度看，它是比恒星更基本的层次。星系的质量差别很大。银河系的质量约为1011M⊙(太阳质量单位)。在明亮的星系中，这是典型的大小。质量很小的星系太暗，不易看到。小星系的质量可低达106M⊙。星系的典型尺度为几十千秒差距。如果对视星等在23等以内的星系作统计，星系总数在109以上。自20世纪60年代之后，天文学家又找到另外一种在银河系以外如恒星一样呈现为一个光点的天体，不过其实它的光度和质量又与星系一样，我们称作类星体。如今，已经发现的这种天体有上千个。
北半球肉眼唯一可见的河外星系是仙女座，是一个椭圆形手掌大的光斑，在光斑里能隐隐约约看到一些朦胧的闪烁。
北半球唯一肉眼可见的河外星系：仙女座星系M31
南半球肉眼可见的两个河外星系：大麦哲伦星云,小麦哲伦星云
目前已经编号、命名大约10亿个河外星系。
但是对于宇宙探索还处于初级阶段，这个数字还有可能会会添上若干个零。不过现在只能给出这个答案，毕竟天文学是一门自然科学，观测实验才是它的基础。
银河系意外有许许多多的星系，称为河外星系。17世纪，人们陆续发现了一些朦胧的天体，于是称它们为“星云”。有的星云是气体的，有的被认为像银河系一样，是由许许多多恒星组成的宇宙岛，由于距离地球太远，观测都分辨不清那些由大量恒星构成的朦胧天体。20世纪20年代，美国天文学家哈勃在仙女座大星云中发现了一种叫作“造父变星”的天体，从而计算出星云的距离，终于肯定它是银河系以外的天体系统，称它们为“河外星系”。河外星系，简称为星系，是位于银河系之外、由几十亿至几千亿颗恒星、星云和星际物质组成的天体系统。目前已发现大约10亿个河外星系。银河系也只是一个普通的星系。人们估计河外星系的总数在千亿个以上，它们如同辽阔海洋中星罗棋布的岛屿，故也被称为"宇宙岛"。
从河外星系的发现，可以反观我们的银河系。它仅仅是一个普通的星系，是千亿星系家族中的一员，是宇宙海洋中的一个小岛，是无限宇宙中很小很小的一部分。
自从17世纪早期发明望远镜以来，人类视觉已经超越了宇宙的深处，天文学家发现了一些类似云的物体，称为星云。有些星云是气体，有些被认为像银河系。它们是由许多恒星组成的宇宙岛。因为它们离地球太远，观测不能区分由大量恒星组成的天体。
18世纪，德国哲学家康德和英国天文学家赖特和其他人推测这些星云是由银河系等 星座 组成的宇宙岛，他们无法区分个别恒星，因为它们距离太远。河外星系的发现过程可追溯到两百多年前。在天文学家的法国天文学家梅西梅西耶查尔斯的目录中，编号为M31的星云在天文学史上占有重要地位。在初冬的夜晚，熟悉星星的人可以用肉眼在仙女座中找到它，这是一个模糊的地方，俗称仙女座大星云。
自1885年以来，在仙女座大星云中发现了许多新星，推断仙女座星云不是一团尘埃气体，通常被动地反射光，但必须由许多恒星组成。形成系统和恒星的数量必须非常大，因此它们中可能有这么多新星。假设这些新恒星的亮度与银河系中发现的其他恒星的亮度相同，则可以粗略地推断出仙女座大星云远离地球，远远超出已知的银河系。然而，新星测量的距离不是很可靠，因此也存在争议。 1917年，美国天文学家里奇拍摄了星云NGC6946，其中发现了一颗新恒星。后来，美国天文学家柯蒂斯也有类似的发现。因为星云中的恒星非常弱，所以他们怀疑星云应该是非常遥远的，银河系外的天体。
1924年，哈勃用当时世界上最大的望远镜在仙女座大星云的边缘找到了被称为"量天尺"的造父变星，利用造父变星的光变周期和光度的对应关系才可以定出仙女座星云的准确距离，证明它确实是在银河系之外，也就是说像银河系一样，是一个巨大、独立的恒星集团。因此，仙女星云应改称为仙女星系。
1924年，美国天文学家哈勃（EHubble，1889-1953）在世界上最大的天文望远镜威尔逊山地天文台观测了直径为25米的仙女座星云。星云的第一次发现实际上是由许多恒星组成的。并使用造父变星来确定仙女座星云距离我们700,000光年。这远远超出了银河系，被证明是银河系外的银河系。从那以后，哈勃确定三角星云和星云NGC6822也在银河系之外。第一个被发现的河外星系是仙女座大星云（M31）。随着望远镜尺寸的增大，观测技术的进步，哈勃望远镜和各种太空探测器，外星系的数量越来越多。如今，在观测范围内可以观测到超过十亿个星系。在许多河外星系中，只有少数非常明亮的星系具有特殊名称:其以发现者的名字命名，例如大小为麦哲伦的云，并且一些以 星座 的名称命名，例如猎犬星云,大多数河外星系以星云或星团表的数量命名。
在北半球，最容易看到的是仙女座星系，它距离我们254万光年。不过，肉眼并不能看到它的细节，只能看到一团云雾一样的东西。即便用口径150毫米的天文望远镜目视，也只能看到明亮的光斑，诸如旋臂这样的细节都是无法看到的。
仙女座附近就是三角座，三角座星系就位于仙女座星系的不远处，仙女座的奎宿九差不多在这两个星系的正中间（天球上的位置）。由于三角座星系比仙女座星系更远，距离达到300万光年，并且尺寸也更小，所以这个星系非常暗，几乎快要达到人眼目视的极限。
在南半球的剑鱼座和山案座交界处，可以找到大麦哲伦星系。这个星系是肉眼可见最亮的河外星系，也是最近的那个，距离只有163万光年，它绕着银河系旋转。
在大麦哲伦星系附近不远处的杜鹃座和水蛇座交界处，就能找到小麦哲伦星系。这个星系离我们也比较近，距离只有20万光年，并且它也环绕银河系旋转。
扩展资料
河外星系是面光源，人们可以测量它的表面亮度，研究表面亮度的变化规律。一般说来，物质密度越大，辐射就会越强，光度在星系视面上的变化情况反映了物质分布的情况。
因此，研究亮度的变化规律，对了解星系的结构是很有价值的，不同类型星系的表面亮度是不相同，椭圆星系的亮度、旋涡星系的亮度、透镜状星系的亮度各有不同。
如果知道了河外星系的距离，从观测得到的视星角度等可以求得绝对星等，或者光度。观测表明，河外星系的绝对星等弥散很大。其中椭圆星系的绝对星等弥散是最大，最亮的可以达到-22等，最暗的可以暗到-10等以下。旋涡星系和不规则星系的绝对星等相对说来弥散较小。
由于星系的亮度总是由中心向边缘渐暗，外边缘没有是明显界线，往往用不同的方法测得的结果也是不一样的。
参考资料来源：百度百科-河外星系
1、大、小麦哲伦星系
大麦哲伦星系（Large Magellanic Cloud），距离我们16万光年；其次为小麦哲伦星系，距离我们19万光年。从外形上划分，它们都是不规则星系。它们是银河系的附属星系，在南半球才能看到。肉眼可见。当年麦哲伦航海到南半球发现了它们，因而得名。
2、仙女星系（M31）
仙女座星系（The Andromeda Galaxy）是离我们所在的银河系较近的一个星系。她是一个典型的旋涡星系（Spiral Galaxy），但规模比银河系大。
由于人类身处银河系，无法观测到银河系的全貌，过去银河系被认为与仙女座星系一样是一个旋涡星系，但最新的研究表明银河系应该是一个棒旋星系。仙女座星系、银河系和其他30多个星系共同组成一个更大的星系集团--本星系群（Local Group Galaxy Cluster）。
仙女座星系在18世纪法国天文学家Charles Messier的遥远模糊天体列表中排在第31位，故又称M31。她距离地球约200万光年，直径达16万光年（银河系为10万光年），质量不小于31×1011个太阳质量，含有2亿颗以上的恒星，是本星系群中最大的一个。
扩展资料：
银河系为什么是椭圆的
银河系和其他星系的形状相比无甚特殊之处，从银河看去，有些星系呈现液滴或者鸡蛋形状，但宇宙中超过2/3的星系都是“碟状星系”，或者其中的所有恒星都处在一个巨大的扁平轨道上，好像是张巨大的黑胶唱片。几乎所有的碟状星系看上去有有点像我们生活的银河系，都有恒星堆积而成的旋臂。
是什么造成了这样的漩涡“任何一个星系都会持续受到卫星星系的轰击，”西弗吉尼亚大学的Chris Purcell说。当某一个星系擦过另一个星系，产生的作用力会在整个星系中传递震荡波，将恒星约束成细长的旋臂围绕星系中央旋转。
“这实际上是一种沿重力方向在整个盘状星系中传播的震动。”Purcell解释说。随着星系衰老，震动的频率增加，星系从圆形薄片变得相对更厚更扭曲。Purcell教授说这是一种自然过程，“星系内部不断的爆炸将星系本身炸成漩涡状”
从银河系瘦长的形状可以看出，银河系在很久以前就经历了这个过程。但是情况依然在变化：在生活的银河系周围，现在(相对于宇宙时间来讲)一些小型星系正在撞击银河系。这些星系之一便是人马座矮椭球星系。“这个小星系在银河系的位置在地球的对角线上，”Purcell说，“它在撞击银河系底部。”Purcell的模拟显示这些碰撞可能造成了今天我们看到的旋涡状银河系。
据预测，银河系发生更加剧烈碰撞的可能性非常大。Purcell说目前银河系正在朝仙女座撞去，而且是直接相撞。后果整个银河系将化成椭圆形的一团星尘，不过，那将是十多亿年以后的事了。
参考资料：
百度百科：河外星系
光明网：银河系为什么是椭圆的？
河外星系，简称为星系，是位于银河系之外、由几十亿至几千亿颗恒星、星云和星际物质组成的天体系统。目前已发现大约10亿个河外星系。银河系也只是一个普通的星系。人们估计河外星系的总数在千亿个以上，它们如同辽阔海洋中星罗棋布的岛屿，故也被称为“宇宙岛”。
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