首先，古人对名字特别看重，所以这是称呼上的需要。在古代，不是每个人都有姓的，只有贵族才有资格。平民如草芥，只有俗名。直呼姓名在古代被视作无礼，所以才有所谓的避讳。对于敬重之人、长辈，尤其不能直呼其名。红楼梦里也提到黛玉避写敏字就是因为她的母亲是贾敏。所以古人需要一些用来被称呼的称号，就是表字的功能之一。
其次，古人姓、氏、名都是分开的，有些朝代还格外注重。在古代，一个大姓下面还分很多的氏，而且不同的朝代对于姓氏的说法也不太一样，像三国时期的公孙、诸葛、司马等等这种姓氏。虽然关的姓的说法很多，但是这都是对人的身份的区别，有时候还可以显示不同等级的人的身份的高低。
还有一个重要原因是因为字和姓名一样是父母赐予的。含有父母对孩子的祝福和寄托。取字和取名一样讲究很多。五行、祖先、排行、外貌、身体状况都在考虑范围之内。参见屈原离骚第一段，交代了他名字的由来。表字与姓名往往是互补的，像屈原名平字原，都是平坦广阔的意思。
不过随着社会的变迁，现今社会习惯已经有了诸多改变，但对一个人的称呼，依旧是人们需要好好斟酌的事情。对人们的称呼是否得体，往往决定了第一印象如何。尤其在中国，有多少人会对长辈、上司直呼其名呢？所以在面对称呼时，我们还是要注意礼貌，因为称呼一个人的方式，往往带着褒贬色彩。
“姓”是家族的标志，“氏”指家族中的某一支，“姓”“氏”只在先秦有分别，秦之后基本合一。
“名”和“字”分家一直到新中国之前，“名”是正式场合下才使用的，“字”是朋友之间日常称呼的，因为古人觉得直接称名字不太礼貌，称呼“字”就比较礼貌，也显得亲密一点。
“名”基本上是由父母起的，“字”可以是成年之后自己起的，也可以是朋友赠与的，而且一般有文化的人才会取“字”。
至于“号”，自己可以起，以表达自己的志向、兴趣、爱好等；也可以是朋友起的，也可能是崇拜者起的，这些人觉得直接称呼“字”依然不礼貌、不够恭敬。 有号的人不仅是文化，而且往往社会地位不低。
不仅男性有，杰出的女性也会有，比如李清照就有号“易安居士”。
名：一般情况下是不直接叫人的名字的。以防有人行巫蛊之术。除非是身份十分尊贵的上级才能叫。比如说皇帝
子：一般周围人都会叫这个人的字。父母，亲戚邻居等
号：不是每个人都有号的。这是种尊称，是在对这个人表达尊敬时用的
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