大多数地质学家认为石油像煤和天然气一样，是古代有机物通过漫长的压缩和加热后逐渐形成的。按照这个理论石油是由史前的海洋动物和藻类尸体变化形成的。（陆上的植物则一般形成煤。）经过漫长的地质年代这些有机物与淤泥混合，被埋在厚厚的沉积岩下。在地下的高温和高压下它们逐渐转化，首先形成腊状的油页岩，后来退化成液态和气态的碳氢化合物。由于这些碳氢化合物比附近的岩石轻，它们向上渗透到附近的岩层中，直到渗透到上面紧密无法渗透的、本身则多空的岩层中。这样聚集到一起的石油形成油田。通过钻井和泵取人们可以从油田中获得石油。
石油在今天是我们生活中不可缺少的能源，它有着丰富的产品，从天上飞的到地上跑的、从日常用的到身上穿的都有石油的影子。那么，石油是怎么形成的呢？
在很久很久以前的白垩纪之前，地球上生活着恐龙、菊石、双壳类、六射珊瑚、海绵类、海百合、有孔虫、苔藓虫等许多动物、微生物、植物，它们处在演化史上的关键时期，属种更替显得极其频繁，至白垩纪末它们全部绝灭。地壳发生着急剧地运动，这些生物、植物被逐步埋藏在地下，在缺氧的还原环境中植物、动物、微生物的遗体承受着温度、压力，经过几亿年时间，植物变成了煤炭；动物、微生物逐步变成了石油。它们储藏在几百米到几千米的岩石里，由于地壳的运动，一部分石油裸露在地表上，古人发现它可以用来烧火。后来，裸露在地表的石油用完了，人们就开始挖井取油
煤主要是由于森林长期被埋在地下形成的；石油、天然气主要是由于动物尸体长期被埋在地下，经过化学变化形成的。
石油到底是怎样产生的
美国休斯顿一家石油勘探公司提出一个新理论：所有的石油都是从古老的岩石中生成的，而并非通常认为的埋藏在地下的死亡动物或者植物等有机体在压力和热的作用下分解转化而成。这一观点得到3位俄罗斯同行的赞同，但相关论文在美国《国家科学院院报》上一发表，便引起广泛争议。
该公司负责人肯尼认为，从岩层断裂处释放出 的地热，使埋藏于地底100公里深处的碳化无机物和水在高温高压作用下产生了碳氢化合物，所有的石油都是通过这种方式形成的，而且现在还有大量的矿点未被发掘。
石油地理学家已经部分接受了这一观点。美国地理调查部门的麦克·卢万表示，有一部分石油来自无机物，这一点毋庸置疑。但对于肯尼提出的“石油不可能由浅层岩石中的有机物形成”这一论断，他则坚决反对。新泽西州矿产及矿产资源部的布雷恩·布里斯特认为，肯尼的观点是对有机化学理论以及几十年来在石油地理化学领域所进行的研究的蔑视。
目前普遍认同的理论是，埋藏在地下的远古时代未被细菌分解的有机物在一定温度、压力条件下，经过几百万年的演变，形成了可供开采的石油。微生物将地表以下的有机物转化为碳氢化合物，剩下的埋藏在深层地底的有机物则在温度和压力下经过分解及复杂的化学反应生成石油。通常具有商业价值的油田都位于地表以下500米－700米深处，最深的油井在约6公里深的地底。而10公里以下的更深处则根本不会有石油或天然气。
肯尼认为，浅层地表形成的低压条件更容易产生甲烷，而不是较重的碳氢化合物。他在实验室中将氧化铁、卵石和水加热至900摄氏度高温时得到重碳氢化合物。据此他认为，稳定的石油只有在30000个大气压条件下，也就是100公里以下的地底才能形成。
不过，即使肯尼关于石油形成的理论只有部分正确，也可能为石油勘查工作打开一扇新的探索之门。
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