斯金纳认为一切行为都是由反射构成的任何刺激--反应单元都应看作是反射,心理实验者的任务就在于给予已知的刺激并观察学习者的行为,从而探究学习的规律
首先,斯金纳认为行为分为两类：应答性行为和操作性行为应答性行为是由已知的刺激引起的,操作性行为不是由已知刺激引起,而是由有机体自身发出的无条件反应是一种应答性行为,因为它们是由无条件刺激所引起,应答性行为包括所有的反射在内,如用针刺一下手,手就会马上缩回,当遇到强光时眼睛就会马上收缩等等而操作性行为由于一开始不是与已知的刺激相联系,因而是自发的行为,如吹口哨、站起来、出击、小孩丢掉一个玩具又拿起另一个玩具等等在日常生活中操作性行为是我们行为中的大部分请注意,斯金纳这里并不是指操作性行为不依赖于刺激作用而产生,而是说刺激引起这种行为是不知道的,而且去了解其原因也是不重要的操作性行为不是取决于其事先的刺激,而是由其结果所控制
与两类行为相应,斯金纳把条件反射也分作两类：一是应答性条件反射（与经典性条件反射相应,又称刺激性条件反射）,强调刺激对引起的所期望的反应的重要性：二是反应型条件反射（又称操作性条件反射）,强调反应
斯金纳认为操作性条件反射与两个一般的原则相联系：①任何反应如果紧跟随以强化（奖励）刺激,这个反应都有重复出现的趋向②任何能提高操作反应率的刺激都是强化刺激
操作性条件反射强调的是行为及其结果操作性条件反射形成就是有机体把强化和所发出的操作反应相联系的过程
斯金纳认为操作学习与反射学习是不同的反射学习是S-R的过程,而操作学习则是（S）-R-S的过程,重要的是跟随反应之后的刺激比如,幼儿园的学生入园第一周,可能会发出许多反应,如和其他学生交谈、注意老师、在屋子里走动、打扰其他学生等随着老师强化某些反应——如对注意老师的学生微笑,某反应将会出现得更为频繁而几乎人类的各种情境中,学习都可看作是操作要改变行为,只要奖励你所需要改变的行为,当你预期的行为出现后立即强化,再出现,再强化这样,你所希望的这种行为再发生的比率就上升了对人类的发展也可用这个原则斯金纳把重点放在对反应要作分析,而不在乎有机体内部发生了什么因此,要首先注意与影响有机体反应系列有关的环境条件
巴甫洛夫的经典性条件反射和斯金纳的操作性条件反射的一个重要的区别在于：在经典性条件反射中,行为的后果对行为的学习不起作用,因为刺激带来了所希望的反应,刺激本身就是强化而操作性条件反射尽管更接近于桑代克的理论,但也不同于桑代克对学习的解释,桑代克认为奖励能加强存在于刺激和反应之间的联结,而斯金纳则认为,反应加强的不是S-R联结而是相同行为再发生的频率
最常见的条件反射是食物唾液分泌条件反射。给狗进食会引起唾液分泌，这是非条件反射；食物是非条件刺激。给狗听铃声不会引起唾液分泌，铃声与唾液分泌无关，称为无关刺激。但是，如在每次给狗进食之前，先给听铃声，这样经多次结合后，当铃声一出现，狗就有唾液分泌。这时，铃声已成为进食（非条件刺激）的信号，称为信号刺激或条件刺激。由条件刺激（铃声）的单独出现所引起的唾液分泌，称为食物唾液分泌条件反射。可见，条件反射是后天获得的。形成条件反射的基本条件是非条件刺激与无关刺激在时间上的结合，这个过程称为强化。任何无关刺激与非条件刺激多次结合后，当无关刺激转化为条件刺激时，条件反射也就形成。
如果无关刺激（声、光等）与引起动物躯体运动的非条件刺激（如机械、电刺激肢体皮肤等）多次结合，则可形成防御运动条件反射。有的条件反射较复杂，它要求动物完成一定的操作。例如，大鼠在实验箱内由于偶然踩在杠杆上而得到食物，如此重复多次，则大鼠学会自动踩杠杆而得食。在此基础上进一步训练，只有当某种信号（如灯光）出现时踩杠杆，才能得到食物。这样多次训练强化后，动物见到特定的信号（灯光），就去踩杠杆而得食。这种条件反射称为操作式条件反射。它的特点是，动物必须通过自己的某种运动或操作才能得到强化。 条件反射建立之后，如果反复应用条件刺激而不给予非条件刺激强化，条件反射就会逐渐减弱，最后完全不出现。这称为条件反射的消退。例如，铃声与食物多次结合应用，使狗建立了条件反射；然后，反复单独应用铃声而不给予食物（不强化），则铃声引起的唾液分泌量会逐渐减少，最后完全不能引起分泌。条件反射的消退是由于在不强化的条件下，原来引起唾液分泌的条件刺激，转化成了引起大脑皮层发生抑制的刺激。条件反射的消退并不是条件反射的丧失，而是从原先引起兴奋（有唾液分泌）的条件反射转化成为引起抑制（无唾液分泌）的条件反射；前者称为阳性条件反射，后者称为阴性条件反射。
在机体生活过程中，条件反射可以不断建立，而由于环境的改变一些条件反射发生了消退，又有一些新的条件反射建立，这样使动物对环境的变化能更好地适应。 条件反射形成的机制还不完全清楚。曾经推想过，条件反射的建立是大脑皮层的条件刺激兴奋灶与非条件刺激兴奋灶在多次结合后，两个兴奋灶之间形成了暂时联系。但这一推想得不到实验的证明。条件反射的建立与中枢许多部位都有关系，其中脑干网状结构和大脑皮层起着重要的作用。
条件反射的情境涉及四个事项，两个属于刺激，两个属于机体的反应。一个是中性刺激(neutral stimulus、NS)，它在条件反射形成之前，并不引起预期的、需要学习的反应。这是条件刺激（conditioned stimulus,，CS），在巴甫洛夫的实验中就是铃响。第二个刺激是非条件刺激（unconditioned stimulus,US）。它在条件反射形成之前就能引起预期的反应：条件反射形成之前，出现了肉，即UCS，就引起唾液分泌。对于无条件刺激的唾液分泌反应叫作非条件反应(unconditioned response,UR）。这是在形成任何程度的条件反射之前就会发生的反应。由于条件反射的结果而开始发生的反应叫作条件反应（conditioned response,CR），即没有肉，只有铃响的唾液分泌反应。当两个刺激紧接着（在空间和时间上相近），反复地出现，就形成条件反射。通常，无条件刺激紧跟着条件刺激出现。条件刺激和无条件刺激相随出现数次后，条件刺激就逐渐引起唾液分泌。这时，动物就有了条件反应。一度中性的条件刺激（铃响）单独出现即可引起唾液分泌。
第一阶段 (非条件前提): 非条件刺激 --> 非条件反应
（食物） （流唾液）
第二阶段 (非条件插入)：非条件刺激 + 中性刺激 --> 非条件反应
（食物） （铃声） （流唾液）
第三阶段 (条件效果)：条件刺激(=中性刺激) --> 条件反应(=非条件反应)
（铃声） （流唾液）
第四阶段：条件刺激 +没有非条件刺激 --> 条件反射消退
（铃声） （无食物） （消退）
中性刺激与非条件刺激在时间上的结合称为强化，强化的次数越多，条件反射就越巩固。条件刺激并不限于听觉刺激。一切来自体内外的有效刺激（包括复合刺激、刺激物之间的关系及时间因素等）只要跟非条件刺激在时间上结合（即强化），都可以成为条件刺激，形成条件反射。一种条件反射巩固后，再用另一个新刺激与条件反射相结合，还可以形成第二级条件反射。同样，还可以形成第三级条件反射。在人身上则可以建立多级的条件反射。
当条件刺激不被非条件刺激所强化时，就会出现条件反射的抑制，主要有消退抑制和分化。条件反射建立以后，如果多次只给条件刺激而不用非条件刺激加以强化，结果是条件反射的反应强度将逐渐减弱，最后将完全不出现。例如，对以铃声为条件刺激而形成唾液分泌条件反射的狗，只给铃声，不用食物强化，多次以后，则铃声引起的唾液分泌量将逐渐减少，甚至完全不能引起分泌，出现条件反射的消退。
巴甫洛夫认为，消退是因为原先在皮质中可以产生兴奋过程的条件刺激变成了引起抑制过程的刺激，是兴奋向抑制的转化。这种抑制称为消退抑制。巴甫洛夫指出，消退抑制是大脑皮质产生主动的抑制过程，而不是条件刺激和相应的反应之间的暂时联系已经消失或中断。因为如果将已消退的条件反射放置一个时期不做实验，它还可以自然恢复；同样，如果以后重新强化条件刺激，条件反射就会很快恢复，这说明条件反射的消退不是原先已形成的暂时联系的消失，而是暂时联系受到抑制。消退发生的速度，一般是，条件反射愈巩固，消退速度就愈慢；条件反射愈不巩固，就愈容易消退。
在条件反射开始建立时，除条件刺激本身外，那些与该刺激相似的刺激也或多或少具有条件刺激的效应。例如，用500赫的音调与进食相结合来建立食物分泌条件反射。在实验的初期阶段，许多其他音调同样可以引起唾液分泌条件反射，只不过它们跟500赫的音调差别越大，所引起的条件反射效应就越小。这种现象称为条件反射泛化。以后，只对条件刺激（500赫的音调）进行强化，而对近似的刺激不给予强化，这样泛化反应就逐渐消失。动物只对经常受到强化的刺激（500赫的音调）产生食物分泌条件反射，而对其他近似刺激则产生抑制效应。这种现象称为条件反射的分化。
条件反射是人出生以后在生活过程中逐渐形成的后天性反射,是在非条件反射的基础上,经过一定的过程,在大脑皮层参与下完成的,是一种高级的神经活动,是高级神经活动的基本方式条件反射是后天获得的形成条件反射的基本条件是非条件刺激与无关刺激在时间上的结合,这个过程称为强化任何无关刺激与非条件刺激多次结合后,当无关刺激转化为条件刺激时,条件反射也就形成
如果无关刺激（声、光等）与引起动物躯体运动的非条件刺激（如机械、电刺激肢体皮肤等）多次结合,则可形成防御运动条件反射有的条件反射较复杂,它要求动物完成一定的操作例如,大鼠在实验箱内由于偶然踩在杠杆上而得到食物,如此重复多次,则大鼠学会自动踩杠杆而得食在此基础上进一步训练,只有当某种信号（如灯光）出现时踩杠杆,才能得到食物这样多次训练强化后,动物见到特定的信号（灯光）,就去踩杠杆而得食这种条件反射称为操作式条件反射它的特点是,动物必须通过自己的某种运动或操作才能得到强化
巴甫洛夫经典条件反射实验中，狗的行为是先天的，即唾液分泌行为，它联结的是条件刺激，属于被动行为；后者的行为是后天形成的，联结的是强化（狭义视为强化物），属于主动寻求刺激的行为。
前者从非条件刺激，过渡到条件刺激
巴甫洛夫的狗的唾液条件反射。经典条件反射具有获得、消退、恢复、泛化四个特征，它与操作性条件反射既有区别，又有相似之处。以经典条件反射理论为基础的行为治疗方法主要包括厌恶疗法和系统脱敏感疗法。
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